— Поглянь, Онол, крізь кришталь.
Сиза красуня виставила свою голівку в отвір, піднесла кришталь до очей, подивилась і… скрикнула.
— Що там? Дай сюди!
Оам простягнув руку по кришталь, але чи він штовхнув її, чи Онол так злякалася, що кришталь випав з її пальців, та хоча б у кабіну, а то назовні, в пісок.
його добрість засопів, і бідолашна Онол злякалася ще дужче.
— Там… Там… Я зараз дістану…
І не встиг Оам взятися за важіль, щоб опустити кабіну, як вона вислизнула в люк.
— Ваша добрість! — почувся з пірамідки голос Старшого з охорони. — Одного помічено на освітлювальній мачті, певне, виглядав нас. А там далі, біля якоїсь ґратчастої споруди, стоїть тринога, втікач, мабуть, у її кабіні. Дозвольте вдарити по мачті і по апарату, ваша добрість!
— Ні в якому разі! — твердо наказав Оам. — Взяти живими!
— А навіщо ваша добрість послали Онол? Головний наглядач, поглянувши в отвір, отерп: його ніжна, його люба сиза красуня побігла до того проклятущого космодрому! Безрозсудна, куди й чого вона біжить?
— Ваша добрість, то чому…
— Ви цього не зрозумієте, бо… — сердито перебив Головний наглядач і замовк на півслові.
Не міг же він сказати, що й сам не збагне, чому Онол побігла від нього — свого володаря і благодійника! Засопівши, він наказав: — Рушаймо туди, і нехай сяє Вершина Мудрості!
Два десятки машин, спокійно переставляючи свої металеві ноги, пішли в бік мовчазного космодрому. Пологий схил був недалеко — он уже Онол збігла на нього! — квапитися нічого. Бойові “павуки” роззосередились, щоб охопити якомога більшу ділянку, і, легко рухаючись по піску, поволі, але впевнено наближались до мети. Ніхто від них не втече! Ідуть та й ідуть.
Але гірський вал як був недалеко, так і лишається. Наче вони топчуться на місці!
Оам засопів і поглянув на хронометра. Здається, вже минуло не менше двох годин, як вони рушили вслід за Онол, а не просунулись уперед ні на крок. Чи, може, прилад зіпсувався? Чи в нього макітриться в голові од голоду?
Визначив кутову висоту сонця — сорок п’ять градусів!
Потер чоло. Закрив синіми плівками очі, розкрив. Триноги, як і раніше, ішли вперед, сунучи поперед себе тіні (а були ж вони зліва!), — гірський вал не наближався. Що за мана?! Не може ж він одсуватися, та ще й точно на стільки, на скільки вони підходять!
— Ваша добрість… — почувся шепіт Старшого з охорони. — Мій зір, ваша добрість..
— Зір, зір, — перебив Оам, — чого топчетесь на місці? Чи всі машини зіпсувались? Тоді вилазьте і — пішки!
Охоронці повискакували з кабін і почали місити пісок. Було добре видно, що вони посуваються вперед, бо їхні триноги одразу ж лишилися позаду; рухалась лише машина його добрості, і вони старалися не відставати від неї. Ішли досить швидко, але тіні пересувалися ще швидше — тепер вони темніли праворуч. Але до схилу було так само — не поближчало ніскілечки.
“Певне, божеволію… — подумав Головний наглядач. -3 голоду… Хоча б оце Онол… І як же вона змогла дістатись туди, а він ось топ-четься і топчеться на місці?.. Туманіє голова…”
Його добрість знесилено відкинувся на спинку сидіння.
Із заціпеніння його вивів шепіт Старшого:
— Ваша добрість… Чи ви бачите, ваша добрість?
Оам відкрив очі і знову їх закрив. Перечекав трохи, відкрив і застогнав. Перед ним був той самий північний вхід до підземелля, від якого вони вранці рушили в пустелю… Здивований, спантеличений, він сіпнув за важіль і зупинив апарат.
Онол підбігла до ажурної мачти, важко дихаючи. Вхопилась за метал своїми ніжними сизими руками і, задерши голову, злякано закричала:
— Рятуйся! Швидше злазь, Аре, вони вже близько!
Ар не відповідав. Це здивувало і насторожило дівчину. Адже вона добре бачила крізь кришталь його обличчя, не могла помилитися! Може, вони вже влучили в нього, і Ар… Ні, ні, цього не могло статися, бо те опудало наказало захопити всіх живцем.
— Чуєш, Аре! Мерщій тікай! Мовчанка.
— Це я, твоя Онол, чуєш? Мовчанка.
Дівчина безпорадно озирнулась навколо — ген там далеко-далеко побіля якоїсь циліндричної споруди жовтіє апарат, але нікого ніде не видно! Що ж тут діяти?
І вона подерлася на мачту, неначе загнаний звірок. Терпли руки, страх підкочувався до горла, а вона лізла і лізла. Боялася глянути вниз, якомога щільніше тулилася до іржавого металу, порвала одяг і подряпала тіло, а таки повзла вгору.
На верхній панелі, як на полиці, лежав, неприродно вигнувшись, юнак. Авжеж, це — Ар… Він учепився в якийсь циліндрик, видно, боїться впустити.
— Любий… — прошепотіла Онол, бачачи, як його ламає, судомить якась невідома сила. — Що з тобою, любий?..
Обличчя в нього було страшне, перекошене стражданням, пекучим болем.
— Не можна сюди… — з клекотом вириваються його слова. — Злізь. Не можна… Я зараз, зараз…
Онол злякалася ще дужче, мало не впала.
Сяк-так злізши додолу, сіла на пісок і почала ждати. Що ж, певне, так уже записано в Книзі Буття: не бути їй з коханим… Тоді силою відірвали її від Ара і тепер… Ось-ось з’являться на пагорбі грізні триноги цієї бездонної бочки…
Але триноги не з’являлись.
Минала година за годиною, а їх не було!
Тоді Онол побігла до узгір’я, зійшла на вершину і побачила… одні лише піски пустелі. Аж не вірилось. Загроза минула. Де ж вони поділись?
Ар, поволі спустившись із мачти, ліг на піску, розкинувши руки.
— Я знав: ти прийдеш… — тихо говорив він лежачи. — Неповторна моя, найкраща…
— Я так злякалася… Оам, хоч і ситий, а жорстокий до нестями. Я, коли побачила тебе… А де вони всі поділися?
— Зараз вони коло підземелля. Біля північного виходу.
— Як же вони там опинилися? Ар вказав на сірий циліндрик:
— Цей прилад… як би тобі пояснити? — викривлює простір.
— Справді?
— Справді, у фізичному розумінні. Це наш винахід. Тільки ним важко працювати… І самого корчить.
— Я бачила. Аж страшно. — Онол схилилася до його обличчя і торкнулася щокою щоки- знак любові і довір’я, — Вони до нас не доберуться?
— Сподіваюсь, що ні. — Юнак підвівся і кивнув у бік стартової естакади: — А закінчимо ракету — шугнемо в космос!
— У космос?
— На Третю планету. Вночі помилуєшся голубою цяткою.
— А там же, кажуть, жахливі умови…
— Сподіваємось зустрітися з мислячими істотами. Ось побачиш.
- І мене візьмете?
— Обов’язково!
З радощів дівчина знову притулилася щокою до його щоки.
Оам вчинив ще кілька наскоків на космодром, і щоразу його підручні опинялися там, звідки вирушали. Коли б це трапилось тільки з ним самим, то, без сумніву, його добрість збожеволів би. Але ж і інші зазнавали того самого! Значить, щось траплялося насправді. Але що воно — оте “щось” — він зрозуміти не міг. Не знав навіть, як повідомити Вищі Щаблі про цю неймовірну пригоду, отож і не квапився, щоб не вскочити в халепу.
А на космодромі йшла напружена робота. Юні ентузіасти космічних польотів, керовані старим ветераном, працювали і вчилися, вчилися і працювали — невтомно, безперервно. Навіть їли на ходу, хоча красуня Онол і ремствувала.
Конструктор Ру бачив, як успішно посувається монтаж космічного корабля, і очі його світились радістю. Коли б його уздрів оце тюремник Оам, мабуть, не впізнав би. Енергійний, рухливий, Ру неначе помолодшав на десятки років.