І знову потяглися важкі години.
У короткі хвилини, коли, незважаючи на безперервні перешкоди, вдавалося налагодити зв’язок із Землею, Олександр намагався передавати всю зібрану ним цінну інформацію про далеких ще гінців небезпеки, яка швидко насувалася.
“…Земля-2! Земля-2! Говорить “Валентина”-патрульна! Радіація, як і раніше, продовжує наростати. Максимум випромінювання, за яким, очевидно, повинно проходити ядро хмари, знаходиться праворуч по курсу корабля, координати…”
Писк і виття оглушливою хвилею увірвались в навушники. Рубіновий кристал лазерного приймача заблимав. Олександр ще деякий час ворожив над ним, уже не сподіваючись на успіх, як раптом крізь хаос неголосно долинуло:
— Пілот Братцев… Пілот Братцев… Негайно повертайтесь на базу… Перевищує допустиму й небезпечна для життя…
Голос, злегка хриплий, здавався Олександру знайомим. Так, звичайно, це він, всюдисущий голова Координаційної ради. І коли тільки він спить?..
Олександр глибоко замислився, втупившись у простір невидющим поглядом. За ці години він змарнів, і широкі вилиці його виступили ще різкіше. Повернути зараз, коли він, можливо, зовсім недалеко від напрямку руху головного ядра туманності? А раптом йому поталанить, і саме він, Олександр Братцев, встановить правильну траєкторію руху ядра? Тоді у вказану ним точку із бага-точисленних точок земної поверхні, із супутників-станцій, що обертаються навколо планети, люди наведуть гострі жала концентрованих лазерних променів, установки для яких земляни створили самовідданою працею за лічені години. На місці перетину променів спалахне мільйонноградусне полум’я. Воно повинно зруйнувати, розсіяти ядро й відвернути катастрофу. Як же може він зараз повернутися на Землю?..
Видавивши з тюбика малинове желе, Олександр через силу проковтнув солодкий клубок. Примусовий сніданок скінчився. Примусовий тому, що космонавт втратив апетит. Мабуть, це було пов’язано з проникаючою радіацією, яку “Валентина” вже не в силі була повністю заекранувати… А підкріпити сили — Олександр це розумів — було необхідно.
І цієї миті пронизливо завила аварійна сирена. Братцев прекрасно знав, що вона вмикається лише в хвилину крайньої небезпеки, коли кораблеві загрожує смерть.
Олександр рвонувся до штурманського пульта і вже не відходив од нього.
Стрілки приладів скакали, мов скажені, а крива випромінювання на екрані схожа була на анаконду, що переслідує жертву.
Якісь бліки ковзнули по скафандру Братцева. Він здивовано оглянувся: стіни кабіни в багатьох місцях засвітились нерівними плямами. Вони переміщувались, немов живі. Та Олександр уже не дивився на них. Він не зводив очей з маленького овального екранчика кофейного кольору, на якому часто змінювались схеми і формули — лаконічні й чіткі висновки логічної машини. Сумнівів не могло бути: “Валентина” знаходиться на шляху, по якому за кілька хвилин пройде головне ядро туманності.
За кілька хвилин…
Вийти з цієї зони він уже не встигне. Та чи й потрібно? Олександр прийняв рішення, від якого його серце шалено забилося: він викличе вогонь землі на себе, так, на себе! Він врятує, він захистить своїм тілом рідну планету!
Але зв’язатись ніяк не вдавалося. Оглушливі розряди перешкод чергувалися з протяжним виттям і короткими схлипуваннями, викликаними ударними хвилями плазми, що шаленіла навколо “Валентини”.
Знову й знову зовсім охриплий Олександр викликав Землю, але надаремно.
Стіни рубки вже світились майже повністю, лише місцями залишились темні прогалини, що танули на очах.
У цьому божевільному хаосі танцюючих стрілок, звивистих осцилограм, ревіння й гуркоту в навушниках, серед стін, що суцільно просвічувалися, мабуть, один тільки реактор поводився нормально. Він чесно виконував усі накази, пов’язані з маневром, слухняно змінював курс корабля.
Реактор, термоядерний реактор! Як він міг про нього забути? Олександр почав поспішно перевіряти його настройку. Стаціонарний режим… Мале завантаження… Нормальна стійкість… Чудовий двигун, сторожкий і потужний, безперебійне серце “Валентини”. А тепер, здається, пора приступати до підготовки.
Поворот білої пластикової рукоятки, кілька нажимів на різноколірні кнопки — й реактор збожеволів як і всі інші прилади й схеми корабля. Інтенсивність термоядерної реакції, яка давала ракеті швидкість, невпинно зростала. Щомиті ракета могла вийти з послуху і тоді… Ні, це не повинно статися передчасно…
Зціпивши зуби, Олександр ворожив над пультом. Регулюючи тиск, подачу дейтерію й магнітні поля, він за всяку ціну намагався стримати буйні сили, що шаленіли в реакторі, поблизу критичної точки, від якої недалеко до вибуху.
Ядро вже близько…
Дві хвилини… Півтори…
Душно. Душно тут… А як гарно повинно бути там, на малюсінькому острові Енергії, який омивається атлантичними валами. Шторм? Ну й що ж? Адже це свій, земний шторм. І потім — прохолода… Солоний вітер. Там Валентина, Валя… Вона буде жити. І вся Земля теж.
На кофейній поверхні екрана чітко вималювались слова: “Екстремум випромінювання”. Це ядро. Нарешті! З невимовним почуттям полегшення Олександр повернув до краю регулятор.
Майже одночасно високогірні астростанції Землі помітили яскравий спалах, що виник якраз у самій середині смертоносної туманності. Після спалаху ядро помітно розсіялось і змінило напрямок польоту.
Небезпека обминула Землю. Та ще довго, мало не півроку, вечорами, особливо як зійде молодик, можна було спостерігати в небі небачений за інтенсивністю зорепад: вогняні частинки широкими потоками борознили небосхил. Це згоряли й гасли в земній атмосфері мікрочастинки розсіяної туманності.
Люди спостерігали зорепад і з вдячністю вимовляли звучне російське ім’я.
А життя йшло своїм звичаєм.
У визначений час стартували з космодромів важкі іонольоти, прямуючи до далеких зірок. Здіймалися в небо легкі й сміливі контури новобудов. Гойдалася під вітром колосиста пшениця. Життя на Голубій планеті з кожним роком все кращало.
…У ногу з планетою жив і трудився маленький колектив на клаптику землі, що загубився в Атлантичному океані. Сюди сходились нитки керування від колосальних установок, змонтованих на океанському дні.
Енергія звідси розтікалась по жилах, які оперізували всю планету. І люди пишалися тим, що їхній острів носить ім’я Олександра Братцева.
Григорій Філановський
ПІЩИНКА
раптом щезла. Найдивніше, що якраз тоді, коли всі газети й радіо настійливо допитуються: де? у кого залишилась хоч одна?
Вітя Сергун гірко усміхається: теж мені- аматори, охоронці. Що для кожного з них така піщинка! Хоча — як для кого…
В усякому разі, всі хотіли обов’язково пересвідчитись, що їхня піщинка — справжня, звідти…
Вітя теж вісім років збирає одне і вірний одному — Марсу. У нього в столі старовинні легенди, пов’язані з червонуватою, “кривавою” планетою. Збереглися дивовижні здогади тих, хто ще в міражі недосконалих телескопів виявив “канали”… Журнали, що виходили на початку століття. Доповідь напівбожевільного французького академіка Жозюе в 1909 році про те, що у відповідь на мигтіння величезних дзеркал, які передавали азбукою Морзе міжпланетну депешу, марсіяни нібито відповіли йому особисто: “У нас немає очей, щоб бачити ваші сигнали…” А через півстоліття, всього через півстоліття розпочинається підготовка десанту на Марс. І, будь ласка, у Віті прекрасний телеза-пис обльоту Марса однією з автоматичних станцій.