— Привет, мелкая, — сказал Никита, глубоко дыша и сдерживая бухающее от волнения сердце. Будто не было пяти лет разлуки.
Арина чертыхнулась, увидев на экране телефона номер Бернгардта: «Ведь просила же Илью передать Никите, чтобы тот не звонил и не писал».
Потом, услышав его голос, непроизвольно улыбнулась: как давно она не слышала этого ласкового «мелкая»! На душе сразу стало тепло-тепло!
— Привет, — ответила Арина одним словом.
Они замолчали. Бернгардт растерялся и напрочь забыл, что говорить дальше, хоть и готовился к разговору.
— Как поживаешь? — наконец вспомнил он заготовку, даже попытался сказать это весело и непринуждённо.
— Всё хорошо. Что-то случилось?
— Нет. Просто хотел тебя услышать. Соскучился. Очень. — У Никиты от волнения снова задрожал голос.
«С чего бы такие нежности? — подумала Арина. — Удивил так удивил».
Ей вдруг стало смешно, и она негромко хихикнула.
Тревога в душе Никиты быстро разрасталась: не ожидал он такой реакции на простые и такие трудные его слова. И уж совсем не предполагал услышать:
— Прости, но мне некогда разговаривать: нужно готовить ужин, с минуты на минуту вернётся Игорь, а у меня ещё конь не валялся. Ты немного не во время. — Арина включила громкую связь и закинула овощи в кастрюлю с кипящим бульоном.
— Я и хотел поговорить о Воронцове, — сдавленным голосом ответил Никита, пытаясь вытащить из пачки сигарету. Он почти не курил, но сейчас, именно сейчас захотелось почувствовать вкус сигареты и запах дыма. — Ты уверена, что он тот, за кого себя выдаёт? Не верю я в чудесные перевоплощения людей.
Арина нервно вздохнула, протирая влажной салфеткой кухонный стол:
— Никита, Игорь очень изменился. Он другой, понимаешь? Состоявшийся человек, ему не перед кем оправдываться, некому чего-то доказывать. Всё, детство прошло, и он над собой здорово поработал, отшлифовал некоторые черты характера настолько, что ты Воронцова сейчас не узнаешь.
— Человек уже рождается с характером, как его можно изменить? — чётко и твёрдо объяснил Бернгардт и, горячась, добавил: — Понимаешь, это то же, что поменять отпечатки пальцев или свою душу. Нет, ну, конечно, воспитание, образование, жизнь вносит кое-какие коррективы, — сказал уже немного спокойнее, не услышав от Пересветовой возражения, — но полностью не изменить то, с чем ты родился и жил долгие годы.
— С тобой невозможно спорить. — Арина, окинув внимательным взглядом кухню, присела на краешек стула: вроде бы всё сделала, наконец.
— Потому что я прав. — Никита повысил тон, от напряжения отбросив в сторону сломанную сигарету, и вытер испарину на лбу. — Если человек с детства получал наслаждение, когда били другого, он может стать добросердечным? Нет, он сможет лишь подстроиться под обстоятельства и скрыть до поры до времени своё гадкое нутро. Детям это редко удаётся, они более открыты, а вот взрослые при особой подготовке могут сыграть хоть кого.
— Плохо же думаешь о людях, — грустно усмехнулась Пересветова.
— Зато о тебе думаю хорошо. — Никита, немного помолчав, всё-таки решился сказать это: — Прости меня, мелкая, я понимаю, что когда-то поступил жестоко, но за то получил сполна.
Арина удивлённо расширила глаза: неужели дождалась этого признания? И поняла очевидное: если не вытащит из прошлого то, что ежедневно тревожит душу, беспокоит и раздражает, покоя не будет, и новую жизнь с Воронцовым она не построит. Да, надо выговориться, устранить шлейф недосказанности, который тянется из той беседки в осеннем парке, и Пересветова начала с главного:
— Если бы ты знал, как я… — запнулась она на слове и продолжила, наконец, взяв себя в руки: — Я любила тебя, как я тебя любила! Утра ждала только затем, чтобы встретиться с тобой или в школе, или на нашем месте. И далее, когда училась в универе всё казалась, что сейчас откроется дверь в нашу с Эльвирой комнату и войдёшь ты … Но этого не случилось, и из миллионов девушек ты выбрал именно пустую куклу Барби. Это мерзко и обидно.
— Не я её выбрал, а она меня.
— Какая разница? Ты не оценил меня, зато оценил красотку Барби. Очень доступная, да? Или с ней было весело и удобно? — беззвучно заплакала Пересветова.
— Всё вместе. — Никита подскочил с дивана и заходил по комнате, горячась: — Но я там, в парке, был честен с тобой.
— Грош цена твоей честности. На словах для себя и других ты такой чистенький, правильный, да? А на деле? Ведь я тогда жить не хотела, знаешь? А сейчас у тебя что случилось? Фейерверк быстро сгорел, так и не согрев? — презрительно выдавила Арина и обидчиво сжала губы. Не дождавшись ответа, продолжила: — Ты пять лет обо мне не думал, а теперь расстался с Барби, щёлкнувшей тебя по носу, потому и вспомнил об Аринке. Но ведь я гожусь только для дружбы. — Никита остановился и замолчал, уставившись в одну точку. — Каким бы ни был Игорь, но он меня принял такой, какой я была когда-то: не миленькой стюардессой, какой стала сейчас, а той, девчонкой в растянутой футболке, с торчащими в разные стороны волосами и с мазутом под ногтями. Понимаешь? Я за одно это готова строить с ним семью. А ты боялся замараться об меня. — Арина смахнула набежавшие слезы.