— Ну? — настаивал он.
Элен, напуганная своим странным желанием, молча ринулась вверх по лестнице. И уже сверху крикнула:
— Боль в шее!
— А хочешь, чтобы я назвал имя, которое придумал для тебя?
— Нет! — Она хлопнула дверью и бессильно привалилась к ней с обратной стороны.
Через несколько секунд кто-то легонько постучал в стекло.
— Наверно, это мистер Лорд хочет войти, — прокричала из кухни Элисса.
Люси вытирала тарелку, она повернула голову и увидела, что ее младшая сестра привалилась к двери.
— Элен, дорогая, у тебя так раскраснелись щеки. Может, птичка клюнула тебя?
— Хотела бы я, чтобы это все так просто объяснилось, — прошептала Элисса.
Смущенная скрытым смыслом слов Элиссы, Элен отскочила от двери, словно та превратилась в горячую сковороду.
— Дверь не заперта, мистер Лорд! — пробормотала она и пошла в свою комнату.
Она не желала видеть его, не хотела знать, какую кличку он для нее придумал. Наверняка что-то вроде «Похитительница», или «Хулиганка-шантажистка», или «Маленькая Элен Гитлер». Что-нибудь противное, ехидное…
Элен хлопнула дверью своей спальни. Пора мне выбросить Дэмиена Лорда из головы! — размышляла она. Через несколько дней я пойду на танцы в Торговую палату с моей настоящей любовью, с Кёрком Боггсом. А эти нелепые фантазии никому не нужны.
На танцах в Торговой палате Элен изо всех сил пыталась найти привлекательные черты в личности Кёрка Боггса. Она была предупредительна, любезна, все время старалась поддерживать с ним разговор, но, ее это вина или нет, она так и не смогла выискать в себе хоть каплю симпатии к нему.
Люси и Элисса тоже пришли на танцы, правда без кавалеров. Люси помолвлена, а Элисса настолько занята заботами о гостинице, что у нее не оставалось времени на то, чтобы заводить какие-нибудь знакомства. И все же они обе понимали, что теперь, став владелицами собственного бизнеса, должны вращаться в деловых кругах Брэнсона.
Элен не удивилась тому, что ее сестры очень хорошо отнеслись к Кёрку, хотя и поглядели на нее как-то странно — словно решили, что она совсем сошла с ума, раз назначила свидание с человеком, который по возрасту ей годился в отцы и к тому же явно не блистал умом. Но все равно вслух они не высказали никакого недовольства.
Однако, как ни насиловала себя Элен, она так и не смогла пробудить в себе чувство к Кёрку Боггсу.
К тому времени, когда он привез ее домой, каждая клеточка ее тела буквально взывала о том, чтобы побыстрее избавиться от него. Ненавидя себя, она пожаловалась на страшную головную боль и умудрилась избежать прощального поцелуя, которого так боялась. Войдя в темную гостиную, девушка была готова расплакаться.
Кошка Талия и Крэкер с радостью встретили ее, и их неуемная любовь помогла ей справиться с собой.
Люси и Элисса должны были вернуться по меньшей мере через час. Когда Элен с Кёрком уехали с танцев, сестры ее вовсю болтали и смеялись, поглощенные беседой с мэром и парой местных знаменитостей шоу-бизнеса. И все же, если бы они приехали домой вместе с нею, вряд ли она стала бы говорить с ними о своем состоянии. Что же ей делать?
Из горла у нее вырвался протяжный стон.
Элен знала, что даже если сейчас и заснет, то сны ее будут кошмарными, все они будут о Кёрке. Его беззубый рот, ищущий поцелуя, так и стоял у нее перед глазами.
Вместо того чтобы идти к себе, девушка повернула в сторону черного хода и принялась дергать и теребить ручку, пока та с трудом не отворилась. Сбежав по лестнице, Элен разрыдалась.
Подбежав к дальним воротам, она широко распахнула их, и они с грохотом ударились об ограду. Элен было все равно. Что сейчас для меня имеет значение? — подумала она. Снесенный забор? Или падение на лесной тропе, от которого можно переломать себе кости? Для меня нет ничего важнее, чем предвидение моей страшной судьбы. Я обречена на безрадостную, тоскливую жизнь с этим застенчивым и эксцентричным простофилей. Из груди ее вырвался новый поток рыданий, таких сильных, что она застонала и едва не задохнулась.
Девушка вошла в безмолвный лес. Темень была полнейшая, что как нельзя кстати соответствовало ее настроению.
— Элен, Боже мой! — раздался во тьме низкий встревоженный голос.
Девушка рывком подняла голову и посмотрела во мрак. Она никого не увидела и быстро вытерла глаза, чтобы вглядеться попристальней.
— Где… где вы? — осторожно спросила Элен.
— Здесь. — Дэмиен вышел из-за дерева, и она едва различила его. Высокий, худощавый, он смотрел настороженно, пожирая ее глазами. — Ты ушиблась?
Она покачала головой, но не смогла произнести ни слова, пытаясь сдержать рыдания.