— Почему мои родители?
— Потому что с тобой не совладать, тебя не купить, тебя не обмануть, тебя не убить.
— Зачем ты прибыл?
— Просить тебя о терпение. Всего пару лет. Я подготовлю несколько вещей, несколько документов и небольшую группу людей на важные должности.
Король чуть повернул голову к лорду-командующему:
— И тогда ты сможешь сполна мстить лордам. Имена тех, кто предоставил армию для нападения, я тоже сообщу. Следом развяжу войну с соседом, чтобы ты мог по всем правилам спросить с посторонних.
— Слишком много желает ваше величество.
Король Даниэль вдруг поддался философии:
— С сильного всегда больше спрос.
Маркус же ответил с не присущей ему мрачностью:
— У тебя год! Потом я возьму правосудие в свои руки и на свое усмотрение. Хватит уже прощать падали все подряд ради капли приносимой ими пользы.
Король кивнул и отправился к своим людям:
— Что ж… Год так год…
Время неумолимо потекло вперед.
За полгода поместье практически полностью было восстановлено. О нападении осталось одно напоминание: старая яблоня, что высохла от крови. Она напоминала Маркусу о его слабости. О том, что он не может быть одновременно везде. Его враги, отчаявшись достать его, будут бить по его семье и друзьям. Маркус обернулся к поместью Драгонов. Свежая, еще блестящая краска. Символ того, что он верно живет. Символ его силы и славы. Маркус не мог и представить, сколько далеких знакомые откликнулись на его беду. Им было не под силу смыть горечь с сердца мужчины, но они сделали нечто более ценное. Они сберегли веру Маркуса в честность и благородство. Что это не пустой звук. Что люди способны быть благодарными. Сейчас в поместье его брат завершает последние приготовления. Завтра он отправиться в столицу и станет следующим лордом Драгоном. Его друг крайне неохотно раскрыл главную цель нападения. Лорд-командующий и просто лорд не могут быть одним и тем же лицом. Если бы враги смогли добиться своего и избавиться от всех родственников Маркуса, то тому пришлось бы лишиться всего своего имущества в пользу нового достойного лорда или отказаться от своей должности. На лице Маркуса появилась злобная улыбка, и мужчина тихо пообещал отцу:
— Я заставлю людей жить честно.
Маркус прожил напряженный год. Лорд-командующий тщательно планировал свои путешествия по королевству. Выполнения обязательств перед короной не должно дать возможность поставить под удар его дом и семью. Наконец, подходило время, когда его друг обещал отступить и дать свершиться правосудию. Маркус последние несколько месяцев играл на публику. Ездил в карете словно немощный. Алькамираль пошила для него ряд богатых нарядов. Так же был подобран молодой паж, что перед ним открывал двери и носил шлейфы его нарядов. Маркус же занимался старательно своей подготовкой. Тщательно оттачивал навыки боя, тактики и стратегии. Успел в секрете лично подготовить группу бойцов для защиты своего брата, сильно разорившись на их персональное оснащение у лучших.
Тайная встреча с королем.
Маркус прибыл на заранее оговоренное место и встретил старого друга. Король протянул ему несколько свитков. Маркус молча изучил имена и подозрительно уточнил:
— Тут практически все? Ты даже указал степень вины каждого в произошедшем со мной. Вот только, по-моему, некоторые в списке оказались не по справедливости.
— Ты искал мести, я дал шанс. Ты решил нос воротить?
— Стоит мне свершить месть по этому списку, как все армии на короткий срок будут в моей власти. А если немного расширить мою месть на детей и прочих, то я могу стать единовластным владельцем армий…
— Ты против⁈
— Ты позволишь?
— Тебе позволю.
Маркус по новому взглянул на список и слегка растянул следующие слова, продлевая речь долгими паузами:
— Таким образом, до тирании останется один шаг.
— Не будет никакой тирании. Армии будут в руках самого достойного.
Маркус вспомнил последние пару лет. Сколько вольностей давалось знати, сколько раз он единолично решал проблемы. Как иногда для защиты границ некие лорды кидались в него частями своих армий, едва готовых к бою, и сколько сил требовалось приложить, чтобы исправить последнее. Так или иначе местами то, что он только что сказал, уже есть. Маркус сжал и разжал кулак, словно проверяя, хватает ли ему сил держать в руках меч.
— Тебе придется меняться. Больше не выйдет говорить, что мерзкие решения — результат сложной системы заботы о королевстве и людях.
— Я готов. Мне малость наскучило постоянное нахождение по пояс в грязи, чтобы внимательно следить за копошащимися там аристократами.