— Это же всего лишь формальность! После нашей свадьбы мы сможем жить отдельно, и никто ничего не узнает. От вас даже не требуется лгать. Лишь не рассказывать о нашем маленьком секрете.
Кристальда многое хотела спросить. Но не могла предоставить правильных вопросов. Принцесса вздохнула:
— Герцог Радолин, я не могу сделать это. Я верю, что искренность и правда важнее любых корон и титулов. Я верю, что честь и благородство легко растерять. Мы больше не будем хранить ненужные секреты.
— Понимаю. Но помни, Кристальда, что ты можешь потерять многое, если откажешься от этого. Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении.
Кристальда ответила столь благородно, сколь только могла:
— Я не боюсь потерять корону, герцог. Я боюсь потерять саму себя.
Когда герцог ушел, девушка серьезно задумалась о происходящем в столице. Что там сейчас? Знать ли с оружием в руках готовиться убивать друг друга? Или все как герцог Радолин? Мило улыбаются и добры… Кому можно верить? Кристальда вдруг очень захотела, чтобы рядом была Стелла? Где она и как? Ведения сказали, что с ней случилась беда и пришлось оставить ее в одной из деревень. Они ведь не лгали? Кристальда устала метаться из стороны в сторону в своих переживаниях. Устала от нового мира, который она познавала.
Еще через пару дней настал момент прибытия в столицу. Ряды рыцарей. Марширующие солдаты. Открытая карета и наряд невероятной красоты. Герцог самым невообразимым для Кристальды способом, подготовился ко въезду в столицу. Шикарное платье принцессы, чествовавший ее народ, помпезные солдаты и в центре всего этого Радолин. И вроде, Кристальда тоже была тут же. Вроде, именно она привлекала восхищенные взгляды. И все равно девушка чувствовала, что взглянув на нее лишь раз, люди куда пристальнее смотрели на герцога. Кристальда отмечала все происходящее с легким чувством противоречия внутри. Ей не хотелось этого внимания, ей не нравилось тут находиться. Кристальда спешила во дворец к отцу.
Было прибытие.
Радость отца. Искренняя.
Радость придворных. Лживая. Кристальда на фоне отца видела это, словно плесень на белой скатерти.
Радость прислуги с легким налетом… Скуки? Безразличия? Печали? Кристальда не могла разобраться в них до конца.
Был праздник.
Много людей. Много бесед. Кристальда старалась откреститься от всего. Словно плывя над всем происходящем, она ждала мгновения, когда освободится ее отец. Казалось со стороны, словно все королевство прибыло на этот праздник, чтобы побеседовать с королем. В отстраненном полете девушка упустила момент, когда оказалась среди группы молодых девиц. Веселые и разгоряченные напитками они вмиг заполнили все вокруг своим присутствием и разговорами. Кристальда даже хотела было обратить внимание на их беседу, но быстро заметила, что девушкам совсем не требовались какие-либо слова принцессы. Они быстро заполняли любую паузу в речи словами, не обращая внимание на присутствующих.
Вот объявили танцы.
Словно по волшебству зал стал стремительно делился на пары. Еще до того, как к Кристальде успели подойти молодые юноши, она демонстративно покинула зал с танцами и отправилась в спокойное место.
Но и там его не нашла.
Вскоре прибыл Радолин и стал выспрашивать, что и кому она успела сказать об их небольшом секрете. Герцог тщательно подбирал слова, стараясь убедить Кристальду в том, что он переживает о ее чести. Принцесса же была смертельно уставшая и ее сейчас волновала только возможность поговорить с отцом и после отдохнуть.
Просто уйдя от разговора с Радолином, Кристальда отправилась на прогулку по замку. Где вскоре случайно узнала о том, что вчера в замок прибыла рыцарь Стелла. Вечер стал сразу намного интереснее. Кристальда стремительно подошла к беседующим друг с другом стражам:
— Здравствуйте. Вы можете сказать, где сейчас рыцарь Стелла?
Стражи стремительно встали по стойки смирно и один быстро проговорил:
— Здравствуйте, ваше высочество. Я слышал, рыцарь Стелла у дворцового лекаря.
Кристальда кивком головы выразила благодарность и пошла в сторону лекаря. Нашла нужное крыло. Скоро у лекаря справилась о том, где находится Стелла. Когда принцесса нашла рыцаря, то вздрогнула. Казалось, все тело Стеллы было покрыто белой тканью. Слегка коснувшись руки дорого ей человека, Кристальда спросила:
— Что с ней случилось? Я хочу знать все.
Лекарь, молодой мужчина эльф Антолорин, недавно сменил на должности местного распорядителя почтенного возраста:
— Ваше высочество, происшествия с ней можно разделить на три временных участка.
Эльф стал указывать прямо на Стелле: