Так размышляя, я прошел заброшенный ангар, несколько раз повернул и очутился перед входом в подземелье (и почему это все крупные торговцы так любят в бункерах отсиживаться?) и стал спускаться по винтовой лестнице. Встретил Гошу Малыша, местного вышибалу, под стать Лене Лому. Тот, молча, кивнул и этим показал, чтобы я не тормозил. Я оказался в тесной комнате, с боковыми столиками и деревянным прилавком.
За столиками стояло несколько сонных новичков и парочка пьяных вдрызг бывалых парней. Кто-то лопал холодные консервы, кто глотал горилку. Были и такие, кто читал прошлогодние газеты, постеленные вместо скатерти.
Я подошел к прилавку. За ним, протирая посуду, стоял пухлый мужик, в потертой жилетке, лет эдак сорока пяти. Это был Бармен.
— А, Курок! Привет! Ну наконец-то, а то я и заказчики уже заждались. — Сказал он добродушно и облегченно — видно, клиенты его уже порядком достали. Или напугали?
— Привет. Ну что, где твои «заказчики»?
Бармен протер граненый стакан и поставил его на прилавок.
— Они сейчас у меня в подсобке, тебя ждут. Я уж думал, зарежут ночью, ей Богу! Такие лица у всех серьезные и недовольные. Видно знают, на что идут.
— Ну давай, иди, скажи им, что ваш «заказ» прибыл.
— Я щас, мигом!
Пока Бармен бегал за клиентами, я взял с прилавка тот самый стакан, налил из графина в него воды и промочил горло. И тут тряхнуло.
Это начался Выброс. Тут же где-то громко завыла сирена, пол заходил ходуном, а стены, казалось, вот-вот развалятся, как карточный домик. На самом деле это только иллюзия — ведь Выброс — это явление с неба, а мы находимся в десяти метрах под землей, поэтому хуже всего сейчас наземным строениям.
Тряска продолжалась всего полчаса. Это хорошо. Но что было бы со мной, если бы я не добежал до бара?!
Как только катаклизм закончился, из подсобки появилась физиономия Бармена, и он поманил меня за собой. Я спустился вниз, и оказался в почти таком же помещении, как основной зал. Только тут стоял небольшой стол, пара диванов и старый шкаф. В общем, все небогатое имущество Бармена.
На диванах расположились пять человек. Двое из них были облачены в зеленые защитные комбинезоны, какие носят научные группы. Еще двое сидели в экзоскелетах — мощных бронекостюмах, которые усиливают всю мышечную массу человека, делая его необыкновенно выносливым и сильным. За спинами у них были тугие рюкзаки (видно весь провиант и боеприпасы) и штурмовые винтовки «Гром С4» — крутые штуки, между прочим со встроенным гранатометом. Вещь!
У пятого «заказчика» был сталкерский комбинезон «Сева» — сочетающий в себе противорадиационные и пулевые качества, также неплохо защищавший от аномальных воздействий. Главарь, наверное.
Он поднялся и подошел ко мне, снял защитный шлем костюма, протянул мне руку.
— Ты, наверное, Курок, проводник? Я Тор, это — он указал на двух «экзоскелетов» — Горец и Фант. — Они по очереди кивнули. — А эти господа- ученые Борис Круглов и Валерий Семенов. Их мы должны охранять любой ценой. Если кто-то из них погибнет, вся операция провалится к чертям. Надеюсь, все ясно?
— Конечно, чего же неясно. Только можно один вопрос?
— Ну давай.
— Что за операция такая важная, если не секрет?
Тор немного помялся, будто хотел сказать «Не твое дело». Но потом все же решился:
— Значит так. Операция носит кодовое название «Познание Зоны». Ее целью является сбор научной документации и материалов о возникновении Зоны, о причинах этого возникновения и о том, как с этим бороться. Короче, если все пройдет удачно, то я скажу тебе больше. Ну, доволен?
— Вполне. — Сказал я, хотя сам понимал, что-то здесь не чисто. Но уже поздно отказываться.
— И еще вот что, — заговорил вдруг Круглов, — мы изобрели экспериментальный прототип прибора, защищающий от пси-воздействия. Поэтому вероятнее всего сможем пройти территорию Радара без плачевных последствий. Мы сделали шесть таких приборов, так что всем хватит.