Среагировал мгновенно и вышел из-под удара четверки Ме-109. А затем мы с Федоровым, моим ведомым, закрутились с ними. Прорваться к бомбардировщикам теперь уже не могли.
После посадки стали разбираться, кто же не вернулся. Надуманный вылет с «наращиванием» сил принес потери. Науменко и его ведомый были сбиты. Крюков, решивший действовать самостоятельно в бою, подбит, как и его ведомый. Они сели вынужденно в поле.
Вылет еще раз подтвердил истину – нельзя летать мелкими группами, нельзя включать в одну группу равных по положению начальников. Это привело к поражению пары Крюкова, поставило меня с Федоровым в тяжелейшее положение.
Гибель Науменко вызывала боль в душе, жгучую обиду на безответственность некоторых товарищей, которых перед вылетом я предупреждал в неизбежной неудаче.
Еще один боевой день позади. Начался он с блестящей победы, а закончился гибелью боевых товарищей. С Николаем Науменко я летал часто. Не раз вел бои с превосходящими силами врага. Стремился вырастить из него хорошего командира звена. Это был честный и отважный боец. В последнем боевом вылете он, зная, что его наверняка могут сбить, храбро ринулся в атаку на армаду вражеских самолетов. Этот летчик до конца выполнил свой священный долг бойца.
Подходя к командному пункту полка, встретил командующего нашей воздушной армией генерала Науменко. Поприветствовал его.
– Покрышкин, ты что такой сердитый? – спросил он, поздоровавшись.
– Товарищ генерал! Нельзя так воевать, как мы действовали сегодня.
– Чем недоволен, говори конкретнее.
– А тем, что воюем растопыренными пальцами. Мы прикрываем наши войска от мощных ударов вражеской авиации отдельными четверками или шестерками.
– Рассказывай, как по-твоему надо действовать? Пойдем походим и поговорим.
Я хорошо знал генерала Науменко. Под его личным руководством мне пришлось выполнять специальные задачи, не раз беседовать с ним. Я знал, что он относится ко мне с доверием. Его внимание располагало к откровенному разговору.
Рассказал командующему о наблюдениях за действиями противника, высказал мнение о том, как лучше организовать прикрытие объектов на линии фронта. Анализ действий воздушного противника показывает, что он наносит массированные удары бомбардировщиками два или три раза в день. А предварительно высылает до двенадцати и более «мессершмиттов». Они имеют цель связать боем нашу патрулирующую группу, сковать ее. Наши истребители в этих условиях не всегда могут сорвать удар бомбардировщиков. В предполагаемые по времени налеты надо высылать на прикрытие две или три самостоятельные группы истребителей, по шесть, а лучше по восемь самолетов в каждой. Это потребует, конечно, увеличения боевых вылетов. Однако все летчики, а я беседовал по этому вопросу со многими, одобряют такой вариант. Они согласны летать в два раза больше, чем сейчас. Да это и понятно. Летчики стремятся успешно выполнять боевые задачи. Для того чтобы иметь твердую уверенность, что бомбардировщики противника вылетели, видимо, следует вести разведку и подслушивание радиообмена противника в воздухе.
Генералу Науменко я подробно рассказал о последнем бое. Не стал скрывать, что по неразумному решению о применении наращивания сил в бою эскадрилья потеряла двух летчиков.
– Ну что же, спасибо за откровенность. Мысли дельные. Подумаем над твоими предложениями.
Я понимал, что резких изменений сразу ждать нельзя. Нужно время. А обстановка не ждет. Надо и самим искать новые приемы.
Утром командир полка поставил боевую задачу: вылететь первой группе Фадеева в составе восьми самолетов, а моей шестерке на смену ему через сорок минут.
– Быть все время над Крымской. И чтобы ни одна бомба не упала на головы нашим. Понятно? – строго спросил Заев.
Мы с Вадимом дружно ответили, что все понятно, и пошли на стоянку. По пути уточнили свои действия.
– Вадим, я готов прийти на Крымскую раньше, чем установил Заев. Если потребуется, конечно. Твоя задача: сковать боем группу очистки. А я буду перехватывать бомберов. Если будет трудно, то сразу же сообщи мне по радио. Помогу.
– Хорошо, Саша, договорились.
Первая группа взлетела. Летчики моей шестерки сели в самолеты и включили рации. Я тоже внимательно вслушивался в эфир. Минут через двадцать услышал голос Фадеева.
– Я – «Борода», вижу восьмерку «мессов». Приготовиться к бою.
Это была команда и на взлет моей группы. Пока летим, подойдут и бомбардировщики.
Вот и Крымская. Правее нас ведет бой с «мессершмиттами» группа Фадеева.
– «Борода», я – Покрышкин, как дела?
– Все в порядке. Троих уже спустили.
– Помочь?
– Сами справимся. Действуй, как наметили.
Впереди, левее и ниже, к переднему краю крались три девятки пикировщиков Ю-87, прикрытые четверкой истребителей. Они шли в колонне одна за другой на дистанции до километра.
– Речкалов, прикрой! Четверкой мы атакуем бомберов.
– Понял, прикрываю!
Пикируем на первую девятку. Ловлю в прицел ведущего. Вот он, рядом. Хорошо видны кресты. Разящая очередь – и из Ю-87 полетели клочья. С правой стороны девятки от очереди Бережного загорелся второй. Видим, что посыпались бомбы из «юнкерсов». Хорошр, ведь внизу оборона врага. А бомбардировщики врассыпную, с пикированием развернулись на запад.
В повторном ударе по второй девятке я сбил еще одного Ю-87. Картина повторилась. Летчики врага сбросили бомбы и в панике ушли на запад. Третья девятка, видя участь передних, не дожидаясь нашего удара, сбросила бомбы и повернула на свой аэродром. Я успел догнать еще одного Ю-87 и длинной очередью свалить его на землю. Пара Речкалова, сбив Ме-109, крутилась с тремя «мессершмиттами». Преследовать удирающих бомбардировщиков в этих условиях было нельзя, надо помочь Речкалову. Увидев нас, «мессершмитты» вышли из боя.
Собрал группу в боевой порядок, пошел к Фадееву. И здесь та же картина. Обнаружив подмогу, «мессершмитты» пикированием вышли из боя. В воздухе противника не было. Группе Фадеева надо идти на аэродром.
– «Борода», я – Покрышкин, поздравляю с победой. Вас сменяю.
– Выполняю. Хорошо мы причесали «худых». Желаю успеха.
В этом бою наши две группы сбили вместе одиннадцать самолетов, не понеся потерь. Вот, наверное, так и надо наращивать силы в ходе боя. Но после посадки получил нахлобучку от Заева за преждевременный вылет.
– Товарищ командир, если бы я задержался, то не выполнили бы вашего приказа. Бомбы упали бы на головы наших войск, – ответил я.
– Это только вас и оправдывает. Самовольства чтобы больше не было.
– Есть, товарищ командир!
Данные о результатах боя работники штаба дивизии решили перепроверить. Им не верилось, что можно сбить одиннадцать вражеских самолетов и не потерять своих. Они связались с командным пунктом наземных войск. Заместитель командующего фронтом сообщил, что он лично наблюдал воздушный бой наших групп с переднего края, видел, как падали горящие машины врага.
В этот день наступление наших войск по прорыву мощной обороны противника в направлении станицы Крымской выдохлось. 56-я армия, имея мало артиллерии и незначительное количество танков, смогла лишь вклиниться в «Голубую линию» обороны. Сильные контратаки и массированные удары авиации сорвали наступление. На фронте наступило затишье.
А в полку продолжалась боевая работа. В воздухе стало спокойнее. Бомбардировщиков противник почти не использовал. Бои проходили лишь с небольшими группами вражеских истребителей. Они появлялись на больших высотах в поисках легкой добычи.
Как-то, патрулируя в районе Крымской, решил проучить этих любителей наживы. В предыдущих вылетах обратил внимание на их попытки атаковать наши группы бомбардировщиков и истребителей сопровождения после выполнения боевой задачи при отходе. Во время нашего патрулирования ниже нас заканчивали бомбежку три девятки Пе-2. Я свою группу повел на запад, набирая высоту. Прикинул, что наши бомбардировщики уже выходят на свою территорию. Дал команду на разворот. С крутым снижением группа пошла им вдогон. Расчеты оправдались. Гитлеровские охотники уже подкрадывались сзади к нашим Пе-2. Увлеченные преследованием, вражеские летчики не заметили нас. На большой скорости мы сблизились с «мессерами». Короткая атака и один Ме-109 превратился из охотника в дичь. Второй «мессершмитт» увернулся из-под удара Савина, моего ведомого. Пикируя к земле, враг ушел восвояси. Преследовать его не могли. Потеряли бы высоту, а она нам была необходима для патрулирования. Боевым разворотом мы вернулись в прикрываемый нами район. А вскоре пошли на аэродром. Результат хоть и невелик, но все же один из гитлеровских асов уже не вернется к своим.