Я пыталась обмануть дорогу, и шла напролом через лес. Строй безмолвно теряющих листья деревьев становился всё плотнее, их стволы всё теснее прижимались друг к другу, выстраивая непроходимую стену. Цепкий шиповник заполнял все промежутки, словно колючая проволока, обвивающая тюремную ограду. Ветки деревьев, словно руки оживших великанов, хлестали наотмашь по лицу, вцеплялись в волосы и рукава моего платья, извитые твёрдые корни словно нарочно выползали из-под земли, пытаясь сбить меня с ног, но я продолжала пробираться вперёд, оставляя на колючих шипах обрывки одежды и капли собственной крови. И вновь, когда мне казалось, что я сумела побороть восставший против меня лес, деревья расступались, и я оказывалась под стенами ненавистно замка.
Видя моё состояние, Ричард поклялся, что сделает всё, чтобы нас освободить. В одном из залов он устроил магическую мастерскую. Но это не склеило пробежавшую между нами трещину, наоборот, мы стали проводить вместе ещё меньше времени. Я иногда заглядывала в мастерскую мужа, чтобы узнать, как продвигаются у него дела. То, чем он занимался, казалось мне полнейшей ерундой. Он делал выписки из толстых книг, которых натащил из библиотеки, и рисовал на полу и на стенах наброски пентаграмм, расписанные непонятными мне замысловатыми знаками. Я не имела ни малейшего представления о том, что являет собой магия, и потому мне казалось - он просто делает вид, что ищет выход из положения, пытаясь тем самым меня обмануть. За нашими совместными трапезами я то начинала рыдать, то обсыпала его несправедливыми упрёками. Его молчание лишь больше распаляло меня.
Год шёл за годом, а исследования Ричарда не приводили ни к каким результатам. Я теряла надежду и всё больше замыкалась в себе. Отчаявшись обрести свободу, я даже пыталась покончить с собой.
Я забралась на самую высокую из башен нашего замка и кинулась вниз, на твёрдые камни двора. Я кричала те несколько долгих мгновений, пока летела вниз, и не знаю, чего больше было в моём вопле – ужаса или торжества и восторга.
Я упала, ударившись о бугристую булыжную мостовую. Я разбилась вдребезги, но не насмерть, нет. Мне кажется, в моём теле не осталось ни одной целой кости, я помню, что руки и ноги были вывернуты под неестественными углами, череп раскололся, как попавший под лошадиное копыто лесной орех, внутренности скользким кровавым комком вывалились наружу. Но я не умерла. Моё тело восстанавливалось несколько часов, и всё это время я испытывала страшнейшую боль, за всю мою жизнь мне не приходилось испытывать ничего подобного.
Ричард выскочил из замка на мой крик. Мой ужас и моя боль отразились в его глазах, когда он опустился на камни двора подле моего изувеченного тела. Ему хватило ума не пытаться меня перенести, все эти долгие и страшные часы, пока я приходила в порядок, он сидел возле меня, держа мою изломанную руку в своих ладонях. Всё это время он молчал, да и после я не услышала от него ни слов утешения, ни упрёков, и была за это ему благодарна.
Раны затянулись, переломанные кости срослись, но словно надломился какой то стержень внутри, разошёлся острыми, царапающими при каждом вздохе отломками.
Я нарочно пришла к обеду с большим опозданием, чтобы избежать встречи с мужем. К моему удивлению, обед на его конце стола оказался не тронутым, но, тем не менее, Ричард здесь уже побывал. На столе возле моего прибора лежала записка. «Пожалуйста, будь к ужину. Надо поговорить. Есть важные новости». Слово «важные» было подведено жирной чертой. Пожав плечами, я скомкала пергаментный лист в кулаке. У нас не бывает новостей. Я решила, что к ужину не приду. Но в назначенный час ноги против моей воли принесли меня к трапезной.
Ричард в возбуждении ходил из угла в угол. Заметив меня, он в радостном возбуждении бросился ко мне навстречу. Я обратила внимание, что муж выглядит так, словно не спал несколько дней.
«Мне удалось!» - воскликнул он. – «Я смогу вернуть нас в твой мир! Давай соберём вещи и отправимся».
«Мы отправимся прямо сейчас», - отрезала я. – «Я и так ждала слишком долго».
Он пожал плечами, растерянно и виновато. Мы отправились в его кабинет, стараясь не прикасаться друг к друг. Всё произошло буднично и заурядно. Мы встали в центре пентограммы, начерченной посередине пола, на мгновенье сгустилась тьма…
«Получилось!» - выдохнул Ричард.
Мы находились в той же комнате мотеля, где мы обосновались перед тем, как нас настигли мистические преследователи. Убогая мебель, кровать, заправленная серым покрывалом - всё выглядело так, словно мы ушли отсюда минуту назад. Словно не было долгих столетий, проведённых в золотой клетке.
Я опомнилась первой. Стянула ненавистное старинное платье, второпях путаясь в крючках и завязках, с корнем выдирая драгоценные пуговицы. Поспешно одела джинсы и водолазку, остальные вещи покидала в дорожную сумку. Несколько мгновений вспоминала, где могут быть ключи от автомобиля, затем выудила их из выдвижного ящика тумбочки, стоявшей у изголовья кровати.
Ричард, наблюдая за моими решительными действиями, не произнёс ни слова.
Я распахнула дверь, и, волоча за собой тяжёлую сумку, направилась к автостоянке, где был припаркован мой автомобиль. Закинула багаж на заднее сиденье, а сама опустилась на водительское место. Я с удивлением поняла, что совершенно забыла, как управлять машиной, поэтому лишь минуту спустя я вставила ключ зажигания в предназначенную ему прорезь на приборной панели и нажала на педаль сцепления. Мотор негромко заурчал. По-моему, только услышав этот звук, я осознала, что наконец-то свободна.
«Подбросишь меня до ближайшего города?» - спросил мой бывший возлюбленный. Он вышел из мотеля вслед за мной и сейчас стоял неподалёку от меня, словно не решаясь подойти поближе.
Я помотала головой.
«Нет. Лучше вызови такси. Я не хочу оставаться с тобой больше ни на минуту. Не хочу и не могу. Прости».
Он отступил на шаг от машины.
«Не надо извинений. Признаться, я тоже устал от твоих истерик и капризов»
Он улыбнулся мне своей широкой, открытой улыбкой, той самой, что я когда то так любила, а теперь возненавидела всем своим сердцем.
«Не думал, что после всего того, что нам довелось вместе пережить, мы расстанемся так», - сказал он мне.
Я ничего не ответила. Просто подняла стекло, надавила на педаль газа и направила автомобиль по дороге, ведущей от мотеля к шумной автотрассе. Стянула с пальца золотое обручальное кольцо, небрежно швырнула его в бардачок. Всё - я, наконец, свободна.
Возможно, мой бывший муж прав. Наверное, следовало хотя бы спросить у него, чем он собирается дальше заняться. Продолжит колесить по миру, скрываясь от преследователей? Решит сдаться и вернуться к матери, согласившись на ненавистный ему брак? Но меня это совершенно не волновало.
В тот момент было важно лишь то, чего хочу я сама.
А я хотела к морю.