Девушка разлепила губы и проговорила:
— Где ты так долго пропадал?
— А что, ты успела соскучиться? — Бородач плотоядно усмехнулся. — Я тоже!
— Я вообще-то не тебе.
— Не мне? — переспросил мужчина, и в это мгновение скорее почувствовал, чем услышал движение у себя за спиной.
Он начал поворачиваться и в то же время потянулся к карману, но было уже поздно: на его голову обрушился удар, и бородач без чувств упал на грязный цементный пол.
Над ним стоял невысокий мужчина с круглым лицом и жидкими усиками, которые делали его похожим на бывалого уличного кота, повелителя помоек.
— Где ты так долго пропадал, Вася? — повторила девушка, снизу вверх глядя на своего спасителя. — Знаешь, как здесь жестко и холодно? Да еще этот бородатый козел меня садировал!
— Тс-с! — Тот, кого девушка назвала Васей, склонился над ней, ловко перерезал веревки, помог подняться. — Я тоже был занят важным делом… Но в итоге я ведь подоспел вовремя, правда? Так что хорошо то, что хорошо кончается…
— Я бы не сказала, что это хорошо кончилось, — ответила девушка, растирая руки.
— О чем ты, Алиска? Он что, покусился на твою девичью честь? — Василий покосился на бесчувственное тело бородача, хотел пнуть его носком ботинка, но передумал.
— Хуже!
— Хуже? — Василий нахмурился. — Не хочешь ли ты сказать… Постой… Ключ — он у тебя?
— В том-то и дело, что нет!
— Он отнял его? Ну, это дело поправимое!
Василий наклонился над бородачом, быстро и умело обшарил его карманы, прощупал складки одежды, проверил даже отвороты брюк и только после этого повернулся к напарнице:
— У него нет ключа. Я все как следует проверил. Ты можешь объяснить, что произошло?
— Он подкараулил меня в центре, — начала девушка. — Затащил в безлюдный коридор, попытался отнять ключ. Я сопротивлялась как могла, тогда он оглушил меня…
Я, правда, только сделала вид, что потеряла сознание, и уронила сумку так, чтобы все ее содержимое рассыпалось по полу. При этом, пока он отвлекся, я сумела закатить ключ в укромное местечко под ковром. Он собрал все вещи, притащил меня в эту комнату и начал мучить, чтобы узнать, где я спрятала ключ. Потом, видно, догадался, что ключ остался там, на полу в коридоре, связал меня и пошел искать… Что было дальше — ты знаешь.
— Ну, так в чем дело? Пойдем возьмем ключ, — проговорил Василий. — Ведь он, судя по всему, его не нашел.
— Не нашел, — подтвердила девушка. При этом на лице ее появилось сомнение.
Василий связал бородача, использовав те же веревки, которыми тот незадолго до этого связал девушку, и вместе со своей напарницей покинул кладовку.
— Это где-то здесь, — озабоченно проговорила Алиса, опустившись на колени. — Нет… наверное, немного левее…
Несколько минут она сосредоточенно и тщательно обшаривала пол, затем к ней присоединился напарник. Еще несколько минут они трудились в полном молчании, наконец Василий не выдержал и повернулся к девушке:
— Ну, и долго еще мы будем заниматься этой ерундой? Ясно же, что здесь ключа нет! Ты уверена, что спрятала его именно здесь?
— Уверена!
— Значит, он его нашел?
— Не может быть! Он вернулся и снова начал меня допрашивать. Зачем бы он стал это делать, если бы ключ был у него?
— Это правда… Кроме того, я его очень тщательно обыскал. Но если ключа нет ни у тебя, ни у него — где же он тогда?
Алиса задумалась. Потом ее лицо озарилось догадкой.
— Ну, что ты такое вспомнила? — спросил ее напарник.
— Когда я делала вид, что отключилась, я заметила, что вон там, за стеклянной стеной, прячется женщина, довольно интересная шатенка с собачкой. Наверное, это она нашла ключ и забрала его…
— Шатенка? Какая еще шатенка? — переспросил Василий. — При чем тут какая-то шатенка? На кого она может работать?
— Я не знаю, — рыжеволосая девушка пожала плечами. — Может быть, ни на кого. Первый раз ее видела… Наверное, она случайно здесь оказалась… Свернула не в тот коридор…
— Но ты же говоришь, она пряталась!
— Я бы на ее месте тоже спряталась, если бы увидела такую сцену, которая здесь разыгралась! Просто чтобы не попасть под раздачу!
— То есть ты хочешь сказать, что это была совершенно посторонняя, совершенно случайная «дама с собачкой»? Тогда какого же черта она забрала наш ключ?
— Не знаю. — Алиса опять пожала плечами. — Может быть, просто из любопытства?
— Черт, только этого нам не хватало! — Василий нахмурился. — И что же нам теперь делать? Мы столько сил потратили на то, чтобы достать этот ключ, и так бездарно его потеряли!