Но все же если предположить, что повариха пролетает, то оставались только два столпа горноморского общества, кто реально претендовал на главную награду – это бизнесмен и общественник. Оба кандидата были один круче другого. Узнать о них что-то сокровенное было проблематично – это были слишком солидные люди, и к ним так просто не подберешься. Но мне позарез нужна была информация такого рода, и только один человек мог помочь в этом деле, хоть он и недолюбливал меня.
Откровенно говоря, было за что: много шишек он набил себе и безвинно пострадал по моей вине, а однажды я спровоцировал у него сердечный припадок. Этим бедолагой и был Владимир Аркадьевич Южный, которого все называли Шефом. Он водил близкое знакомство с владельцем информагентства «РАС-Информ», куда входила и «Горноморсквуд», в меру честным миллионером Абрамом Саркисовичем Русиновым. От него Шеф узнавал самые щекотливые сведения обо всех даже мало-мальски значимых горноморцах. Я, разумеется, тоже когда-то был вхож в ближний круг Абрама Русинова, но из-за принципиальных разногласий был вынужден пресечь наше общение.
Я по памяти набрал номер редакции. После нескольких гудков прошло соединение, и в трубке раздался картавый голосок секретарши Шефа, а по совместительству его племянницы ну или наоборот, это для кого как:
– «Гогномогсквуд». Слушаю.
Я поприветствовал ее:
– Эллочка, приветик! Это Семён. Шеф там?
– Пгивет, – ответила она. – Да… Ой, то есть сейчас у него спгошу… Ой, то есть посмотгю…
Я слышал каждый звук, каждое слово: как она положила трубку на стол, как во весь голос крикнула:
– Дядь, тебя Киппен.
…как он так же громко ей ответил:
– Скажи ему, что меня нет.
…как она ответила ему:
– Хогошо, но я уже сказала, что ты здесь.
…как он вновь ей сказал:
– Тогда скажи, что я занят… Эллочка, ты же нажала кнопку отключения микрофона?
…и даже как она разволновалась:
– Кажется, да… Вот это она?
Я по-прежнему все слышал: минутную заминку, звук возни с телефоном, после чего Шеф заговорил в трубку радостным голосом:
– Сёмочка, привет! Как дела? Что, уже закончил-таки статью для Липы?
– Привет, Шеф. Работаю напряженно. Как раз хотел кое-что у тебя узнать…
И я кратко обрисовал Шефу ситуацию, правда, не вдаваясь особенно в подробности. Он что-то смекнул про себя, так как с минуту из трубки ничего не доносилось, кроме напряженного сопения, а потом сказал:
– Хорошо, расскажу немного, только обещай, что после этого ты отстанешь от меня… навсегда, – на последнем слове он сделал особенный акцент.
Я рассмеялся как от хорошей, доброй шутки, но ничего не ответил. Шеф тоже молчал, терпеливо сопя в трубку. Я продолжал упрямо молчать, потому что никак не мог согласиться на его условие, но и соврать тоже не мог… и он знал это. Мы помолчали еще немного… Шеф был, по сути, добряком – большим человеком с благородной, отзывчивой душой и золотым сердцем, правда, с подпорченным мною митральным клапаном.
Наконец он смилостивился:
– Ладно, записывай…
И я исписал четыре страницы в своем блокноте. Многое я знал и так, но кое-что ценное Шеф все же подкинул, и теперь информации было достаточно, чтобы сделать важное заключение.
Претендент номер один – Манька Чемодан, так звали в народе бизнесвумен Марию Степановну Чемоданову, содержательницу самого пафосного в городе дома отдыха «Лазурный берег». Она была сказочно богата и очень тщеславна. Но в сочетании эти два качества приводили к обратному эффекту – они разоряли ее и превращали в посмешище. Маниакальная страсть к накопительству толкала Чемоданову постоянно пополнять коллекцию наград. Каждую гербовую бумажонку со своей фамилией она аккуратно вправляла в золоченую рамку и вешала на стену. Ни один сантиметр стен в ее кабинете не пустовал, причем от самого пола до потолка. Она старательно подгоняла грамоты вплотную друг к другу, словно кирпичик к кирпичику, и если вдруг из-за нестандартного формата возникало окошко, она заполняла его фотографией, на которой была запечатлена в компании с какой-нибудь знаменитостью.
Чемоданова даже нобелевскую премию пригвоздила бы к стене, только ради того, чтобы хвастаться потом всем подряд. Каких только наград у нее не имелось. Казалось, она, как пенку с молока, собрала славу и почет со всего города, даже со всего края. Но предложи ей самую завалящую грамотку, допустим, от поселкового совета какого-нибудь Предгорненского района, и она в лепешку расшибется, чтобы ее заполучить.