С этого момента у меня были ровно сутки на то, чтобы разобраться в ситуации, в которой я ни черта не понимаю, написать об этом статью и отправить ее руководителю аппарата, сообщив имя заказчика… а еще заказать новую табличку на дверь:
«Журналист-осведомитель.
Очерки, репортажи, расследования… доносительство».
Ничего хуже не придумаешь. Лучше уж сразу переквалифицироваться в дворники.
Осмыслив сложившееся положение, я вдруг вспомнил, что делал до этого. Звонок из администрации спутал мои планы: я собирался позвонить «эксперту по вопросам выживания в экстремальных условиях нечеловеческого общества», как я называл его в шутку, и теперь этот разговор приобретал для меня еще большую значимость. С Экспертом мы познакомились, как и подобает журналистам, в редакции «Горноморсквуда» при самых комичных обстоятельствах, когда Шеф в очередной раз распекал меня за мой «горячий» репортаж. Тогда-то он и вступился за меня перед главным редактором.
Нет, я решил обратиться к нему не за советом или помощью – журналист я и так отменный, – а только лишь ради одного: чтобы получить духовную поддержку, почувствовать, что правильно делаю, вороша осиное гнездо.
Дозвонился я не сразу.
– Привет! – поприветствовал я Эксперта, когда услышал в трубке его сонное сопение.
– Сёма, ты, что ли?
– Ага. Не разбудил?
– Да какой сон? Проблем по горло, – зевая, ответил он.
– Слушай, я тоже в затруднении. Как думаешь, по заслугам ли раздают награды?
– Конечно! – оживился Эксперт. – Спроси лучше, за какие заслуги награждают?
– Ну например, за… – я не успел договорить.
– Только за подхалимаж и угодничество, – закончил он за меня. – Другие заслуги никого не волнуют.
– Откуда знаешь? – подколол его я.
– Мне мой жизненный опыт подсказывает, – невозмутимо ответил он.
– Ну а грамоты тоже?
– А чем не награда – почетный лизоблюд, заслуженный соглашенец, а?
Я рассмеялся.
– Звучит неплохо.
– Слушай, а что это ты так заинтересовался грамотами, сам, что ли, метишь получить? – спросил – не без сарказма – Эксперт.
Я пропустил мимо ушей его остроту.
– Да нет, просто награждение ко Дню города… Короче, в центре заслуженных санаторщиков мне заказали «хорошую» статью о своем лауреате. Только я принялся за расследование, как тут же начала завариваться странная каша…
Эксперт перебил меня:
– А что ж ты хотел? Естественно, когда работаешь с людьми, готовься лечь костьми…
Я тоже не дал ему договорить:
– Да я всегда готов, просто…
– Че ты перебиваешь? – возмутился он. – Я только что новую поговорку придумал… даже записать не успел.
– Извини, это все от нервов, – поспешил я поскорее успокоить старшего товарища и пустился в объяснения: – Просто эти чертовы награжденцы как обезумели…
Эксперт снова перебил меня:
– Ты можешь короче? Если ты пишешь так же, как говоришь – бедные твои читатели.
– Нет, я пишу так же, как вижу в натуре. Это ты своими поговорками растекаешься… по древу…
Мы помолчали с минуту, после чего он как ни в чем не бывало вернулся к начатому разговору:
– Слушай, а что ты так напрягся, ведь это все вроде бы не секрет?
– Да, но и открыто об этом не говорят.
– Не говорят, – согласился он. – А зачем об этом говорить?
– Как зачем? Потому что это правда. А правды стесняются, вот и скрывают… и лгут вдобавок. А я так не могу: ни замалчивать, ни лгать.
– Ты там смотри с ума не сойди, не для твоих это нервишек.
– Не дождетесь, – обидчиво буркнул я.
Я бы снова замолчал, и, наверное, на том бы и завершился наш разговор, если бы не Эксперт.
– Ладно, так о чем собрался писать? – примирительно спросил он.
– Я же говорю, напишу как есть – чистую правду. Пока что картина далеко не вся, но уже достаточно гадко выглядит. Смотри: председательша общественного центра заслуженных работников «Курортздравсервиса» проталкивает на губернаторскую грамоту свою невестку, но там еще шестеро лауреатов. Четверо – не в счет, а двое других – это Чемоданова и Бабуин…
Он снова не дослушал.
– Ого! Ну пиши-пиши… Тебя пока еще терпят в городе – есть резерв, – но после этого, уверен, больше не будут.
– Ничего-ничего, потерпят…
– Что ты вечно споришь? Говорю, не потерпят! – вспылил он.
– Да не спорю я! Просто фигурально выразился…
– Нехер тут выражаться! Что хотел-то? Звонит отвлекает…
– Хотел получить моральную поддержку… – угрюмо произнес я.
– Ну и как, получил? – насмешливо отозвался он.
– Получил, – выдавил я.
– Не очень-то ты в ней нуждался, когда про универсам писал.