ПРОЛОГ
Синим заревом воды пылает небосклон.
Из темноты, из пустоты к тебе придет Дракон.
Он сложит крылья за спиной, в глаза твои войдет,
И ты узнаешь мир иной, ступив на острый лед...
«Дракон» - Джем
ПРОЛОГ
Я отлично помню, как пылали улицы нашего маленького городка, когда в него вошли войска нового Императора. Флаги и плащи его сумрачных солдат – черные с золотом – развевались на ледяном ветру, словно крылья тысяч драконов. Впрочем, так оно и было, ведь власть в Старгене отныне находилась в руках настоящего злобного ящера, не способного на жалость и сострадание.
Тогда стояла снежная зима, пришедшая в наши края с далеких хребтов Мертвых гор гораздо быстрее обычного. Необычная, с лютыми метелями и настолько морозными ночами, что домашнюю скотину из хлева старались загнать в дом, дабы избежать ее погибели.
А спустя пару дней, с восходом зимней безжалостной луны в город вступили солдаты. Об их приходе никто не знал, только позднее выяснилось – власть в столице свержена выходцем из Диких краев, строжайше запрещенных для нашего посещения. Легенд ходило множество о тех дальних странах, закрытых для всего остального мира. Иногда появлялись храбрецы (или глупцы), рискнувшие отправится туда за новой, более лучшей жизнью. Более их никто не видел…
Но чтобы жители Диких краев решили пройтись ужасающей тенью по соседнему государству… Такого не ожидал вообще никто.
Драконы.
Каждый из Старгена слышал о них, но видеть удавалось лишь единицам. Мы издавна надеялись на благословение богини судьбы Митры, верили, что сбережет двуликая от беды страну. Но, видно, чем-то прогневали.
Наш городок – Валента – не был важен для торговых отношений, а золото и самоцветы в стране добывали в иных, более благодатных местах. Вокруг на долгие версты раскинулись лишь голые скалы с весьма скудной растительностью. Теплых летних дней обычно настолько мало, что пересчитаешь их по пальцам. Поэтому большей частью жители занимались животноводством. Непримечательный город с мирным населением, которое привыкло делить все невзгоды поровну на всех.
Но чем-то он заинтересовал пришлых завоевателей. Думаю, причиной тому стало бесконечно трепетное подчинение к истинной (прежней) власти Старгена.
Императора – Кладура – любили все. Да, разное бывало при его правлении, но он являлся исключительно мудрым правителем. Благодаря его дипломатии с соседями выстраивались великолепные отношения, вводились низкие налоги для малоимущих крестьян, открывались школы, академии, приюты для бездомных, последнему особо покровительствовала при жизни его жена, Виль.
А теперь? Что будет теперь?
В ту холодную ночь, окрасившую улицы алыми реками пролитой крови, я старательно пыталась спрятаться, чтобы переждать бойню. В городе жила сравнительно недавно, после отъезда из дма не прошло и трех месяцев. Но план побега из пылающей Валенты был тщательно продуман.
К сожалению, не успела.
Крики призываемых заклятий, стоны – все смешалось в один ужасающий гул. А затем все внезапно затихло. Правда, ненадолго.
Вскоре раздались леденящие душу крики и бесконечные рыдания.
Воины пошли по домам города, безжалостно вытаскивая всех, кого только удавалось найти, на улицу, ведущую к центральной площади. Среди них была и я. Мы шли обреченно, словно скот на убой. Никто не таил надежд, не пытался подкупить солдат новой власти. Хотя нет, пара человек рискнула…Какой-то едва заметный глазу взмах руки воина, и тело уже мертвого жителя свалилось на мощеную улицу. А тот солдат с брезгливостью краешком плаща вытирает ладонь, которая миг назад украсилась смертоносным гребнем и лишь сейчас принимала вновь человеческие очертания.
Я шла в потоке людей, зябко кутаясь в плащ. Тревоги почему-то не ощущала. Наверное, из-за того, что мои близкие были за тысячи верст отсюда, там, куда когтистая лапа Императора не смогла бы добраться. Опасности же для завоевателей какая-то человечка, не имевшая в своей крови даже толики магии, явно не представляла.
В отличие от управляющих нашего города. Теперь уже бывших управляющих.
Стоя перед громадным полыхающим костром, в котором сгорали тела погибших людей, некогда успешно руководивших Валентой, я едва сдерживала слезы. Столько смертей за одну ночь.