Несколько отвлекшись на Императора я даже вначале не обратила внимания на стоявшего рядом с ним мужчину, с улыбкой наблюдавшим за нашим «грандиозным» появлением. Полагаю, еще один дракон, правда, совсем неправильный. Нет длинных волос, которые так ценились среди ящеров – только короткая стрижка – более мягкие черты лица, нежели у Ньора, да сверкающая в свете солнца алмазная серьга в ухе. Не было ледяного презрения и раздражения, сквозивших в каждом жесте и взгляде нового Императора. Наоборот, собеседник самого главного злобного ящера взирал на меня с теплой улыбкой.
Жаль, что он тоже крылатый…
– Ваше Величество, – приблизившись, я сдержанно склонила голову, присела в реверансе, рассматривая белоснежную плитку, устилавшую пол в зале, и смиренно стала ождать разрешения подняться.
Как бы ни относилась к смене власти, а правила приличия никто не отменял. Да и опасно это, проявлять собственное мнение в таком гадюшнике. Поэтому придется кусать губы, но строить из себя смиренную корову, попавшую к мяснику на чаепитие.
Молчание затянулось. Я, как того и требовал этикет, с прежним энтузиазмом рассматривала мраморный пол, ноги и спина ныли от напряжения, но никто так и не соизволил сказать хоть что-нибудь! В другой момент решила бы, что меня попросту не заметили (насколько это возможно с расстояния в пять шагов), да только знакомый тяжелый взгляд, скользивший по моей фигуре, ощущала крайне отчетливо.
– Леди Орео, – мне протянули руку, в которую я с благодарностью вложила свою ладошку.
И лишь потом решилась поднять глаза на спасителя, запоздало осознавая – это не Император. Незнакомый собеседник правителя, едва я вскинула на него испуганный взгляд, вежливо склонил голову:
– Рад видеть вас, ошхана. Я – Этриан Астераэш, просто преданный и скромный друг, – он перехватил мою руку, мимолетно поцеловав пальчики.
Ступор.
Я совершенно не знала, что делать. По всем правилам этикета, на мое приветствие должен был ответить Ньор, но никак не кто-то другой. Нарушение всегда осуждалось в высшем свете при дворе Старгена, да и других государств. Поэтому сейчас ровным счетом не представляла, что можно сделать, дабы спасти свое положение. Воспринять все как должное либо отшатнуться, выдернуть свою руку? Боги.. Заготовленные и заученные фразы куда-то испарились, оставив место недоумению и страху.
А уж когда взглянула в глаза болотного цвета лорда Астераэша, искрящиеся затаенным весельем, растерялась еще больше. Возникло странное ощущение – устроена проверка. Только вот кого и для чего?
Ситуацию, к счастью, спасла Мисса.
Совсем близко раздался торопливый стук её каблучков, секундой позже возник шлейф духов и лишь затем появилась золотоволосая драконица. Она радостно поздоровалась с Астераэшем, звонко расцеловав в обе щеки, как самого близкого друга, повернулась к брату, и более сдержано склонила голову. Как-никак теперь он властитель. С ними запрещается проявлять на виду какие бы то ни было щенячьи нежности. Это негласное правило существовало даже у людей, а среди ящеров оказалось еще более ужесточенным. Император не имеет права быть слабым, должен быть силой всего рода. А слабостью считается любое проявление эмоции, даже минимальная доброта.
– Мисса, ты обещала сотворить с девчонкой нечто такое, что сделает ее хотя бы относительно похожей на нас. Я ослеп или твои умения куда-то испарились? – Ньор окинул меня прохладным взглядом. – Сейчас я наблюдаю перед собой побитого бездомного зверька или девку деревенскую. Но никак не женщину, застуживающую чести находиться во дворце.
Что???
Я ошарашено уставилась на Ньорда, чтоб его двести раз Пекло испепелило. Ах, оказывается, меня требовалось одеть по требованиям последней моды? Что за бред?
– Прости, братишка… – виновато пролепетала драконица. – Моя вина. Посчитала, что достаточным будет просто принарядить Гери согласно традициям. К ужину мы исправимся!
Последние слова сестры новоиспеченный властитель страны уже не слушал. Лишь перед тем, как выйти в другую залу, он развернулся, долго пристально рассматривал меня, заглянул в глаза. И вот на этот раз я позволила подняться вверх раздражению, бурлящему внутри. Молча уставилась на дракона, не скрывая своего «радушного» отношения к нему. Мне не нравится находиться здесь, невероятно бесит Ньорд, как и попытки вывести в высший свет. Оставаться безвольной игрушкой более не хочу и буду искать пути к свободе. Хватит.