- Всё, как заказывали, - с готовностью отозвался молодой колдун. – Поля снегом да льдом укрыл – теперь посевам морозы не страшны; зверьё отпугнул, горный проход открыл. С последним повозиться пришлось: что под землю ушло, а что поверху рассыпалось – людей туда нагнать да собрать бы. А по весне можно и дорогу сквозь хребет прокладывать. Сейчас земля уже слишком твёрдая.
- Справился, значит, - слегка удивился Нестор.
- Как обещал, - пожал плечами Велегор. – Говорю же, потрудиться пришлось, обратно своими ногами шёл – все силы растратил, чуть не надорвался.
- Прямо-таки ногами, - усмехнулся король.
- Верхом, - признался колдун. – Велизар с местными договорился, коней нанял.
- Как наставник, жив-здоров? – мимоходом поинтересовался Нестор.
- А что ему будет, - в тон королю отозвался молодой барон. – Сейчас вот дома уже третий день сидит – сами понимаете, полнолуние. Жаль оставлять его одного, но ведь мне пора… Да и выспаться хочу – сил нет! Он же… воет по ночам…
- Когда возвращаешься из своего паломничества? – проигнорировал жалобу Ликонт.
- Как обычно, через семь седьмиц. Вы-то точно соскучиться не успеете, ваше величество!
Каллиста прыснула, пряча лукавый взгляд под густыми ресницами. Русые волосы-пружинки предательски затряслись, выдавая беззвучный смех. Кассандра сумела сохранить каменное лицо, как и сам Велегор, зато королева Марион, до сих пор хранившая молчание, неодобрительно покачала головой, тщательно пряча собственную улыбку.
- Я уже скучаю, - усмехнулся Нестор: с молодым бароном отношения у них установились достаточно своеобразные, и пока никто из них не преступал черту, это устраивало обоих. Молодой Велегор, к тому же, оказался полезным человеком, а уж это качество в людях Ликонт ценил всегда. – Дело к тебе есть, деликатное. Образовалась у меня мысль принять Туманные Острова под эгиду Валлии. Что думаешь?
Велегор воздухом поперхнулся, закашлялся. Прочистив горло, неуверенно усмехнулся:
- Смелая идея, ваше величество! Оно вам действительно надо?
Ликонт помолчал. Марион, когда он поделился с ней своими планами, первое время была категорична:
- Твоё честолюбие превосходит даже твой здравый смысл! – бушевала супруга.
В конце концов, сошлись на попытке – и честь прощупать почву Нестор решил предоставить Велегору.
- Ведь ты знаком с местными, - медленно проговорил король, глядя в чёрные глаза молодого колдуна, - сумеешь найти к ним подход. Вера у нас уже одна, здесь твой отец постарался, осталось только местных старейшин уговорить. Наладим товарооборот, обустроим оставшиеся от архипелага полтора острова, освоим тамошние дикие леса…
- Едва ли такие вложения можно считать выгодными, - так же медленно, задумчиво отвечал Велегор. – На Островах нет ничего ценного, что могло бы оправдать такие затраты.
Нестор невесело усмехнулся: молодой барон проницательностью обделён не был.
- У Островов, - понизив голос, произнёс король, - есть одно бесспорное преимущество, Велегор. Их расположение. Если взамен на дружбу и помощь они разрешат наше присутствие на своей территории – этого будет достаточно. Валлийская крепость и флот – то, что отпугнёт алчных западных соседей от наших земель на севере, отвлечёт их внимание на потенциальный удар с тыла – с ещё более западных Островов. Наше пребывание там – акт самозащиты, ещё один рычаг сдерживания чужой агрессии. Ничем другим твоя родина, Велегор, нас больше не привлекает.
Колдун задумался, и Нестору понравилась подобная осторожность: за ширмой безрассудного исполнителя чужой воли прятался человек с таким потенциалом, который сам по себе станет гордостью и защитой Валлии.
- Не всё так просто, - заговорил наконец Велегор. – Вы осознаёте всю… глубину… риска? Оборотни, вампиры… невидимая смерть, которая хоть и покинула Острова, но наверняка гнездится ещё в воде, и даже в воздухе… пусть не так сильно, как прежде…
- Вы уверены, папа, что наши соседи верно истолкуют этот жест? – тоже подала голос Кассандра. – Они тоже могут счесть подобный шаг актом агрессии по отношению к их территориям.
- Я осознаю все риски, - подтвердил Нестор, - осталось только узнать, готовы ли жители Островов к переменам. Что скажешь, Велегор?
Молодой колдун снова не поспешил с ответом – помолчал, что-то мысленно прикидывая в голове, затем коротко кивнул.
- Как только вернусь из монастыря, займусь, - пообещал задумчиво. – Возьму с собой Велизара, вдвоём справимся. Думаю, они меня запомнили там, на Островах. Если нет… я освежу им память.
Королева Марион нахмурилась, молча переводя взгляд с мужа на молодого барона. Нестор взялся за Велегора всерьёз: не то готовил себе замену, не надеясь больше на Кассандру, не то желал всё же убить в одном из заданий. Король играл в опасные игры: первое не воспримет придворная оппозиция, второе не переживёт их старшая дочь.