Распорядительница отбора вела себя с достоинством настоящей аристократки. В то время, как кандидатки вовсю старались пококетничать с тем, за кого они желали выйти замуж, она лишь чуточку насмешливо улыбалась уголками губ. А ещё изящно обмахивалась веером, украшенным неброским узором. Но кажущаяся скромность её наряда и аксессуаров не могла никого обмануть. Всё явно стоило очень дорого.
Ариан тоже наверняка замечал все эти ужимки, которые проявляли участницы. Их попытки сесть поближе к нему, наклониться, будто невзначай демонстрируя грудь в вырезе платья, а также хихиканье и стреляние глазками. Я выбрала место подальше, рядом со мной примостилась Лиана эль Делли, которая выглядела лучше, чем обычно, в бледно-лавандовом муслиновом платье с наброшенной на плечи кружевной пелериной.
За окном сгущались вечерние сумерки, и я уже надеялась, что всё обойдётся, когда император вдруг посмотрел прямо на меня.
— Откуда вы, тэйса эль Ландри? — спросил он.
Мне показалось, будто я стою на краю пропасти, и северный ветер вот-вот столкнёт меня в пугающую глубину. А затем — точно под ногами тонкий лёд. Один неверный шаг, и от ледяной воды будет не уйти.
— С юга, ваше величество, — ответила я.
— А конкретнее?
— Талринский округ, — проговорила сдержанно. Талрин — название большого города неподалёку от моей родины.
— Тэйса эль Ландри прибыла сюда из Дорсуля, ваше величество, — сказала вдруг Джемма эль Рианит, тряхнув светлыми кудрями. — Как и я. Мы плыли на остров на одном корабле.
— Вот как… Благодарю вас, тэйса…
— Эль Рианит, ваше величество, — проворковала дочь мэра, адресуя собеседнику чарующую улыбку. — Надеюсь, теперь вы меня запомните.
— У его величества прекрасная память, — чуть резковато произнесла распорядительница отбора. — А сейчас и ему, и вам, тэйсы, нужно отдохнуть. Завтра следующее испытание.
— Уже завтра? Мы должны к нему подготовиться? — осведомилась яркая брюнетка с очень красными губами и такими длинными ресницами, что натуральными они совершенно не казались. Она выглядела примерно моей ровесницей или даже чуть старше.
— Не думаю, — хмыкнула Дорана эль Юланн. — Будете импровизировать. Уверена, вы справитесь, ведь вы, тэйса эль Файли, если не ошибаюсь, сбегали из дома, чтобы стать актрисой?
— Я совершила ошибку, — процедила та. На лицах прочих появились разные выражения, у кого-то заинтересованное, у кого-то почти презрительное. Что ж, если в прошлом у сей молодой особы подобный инцидент, то можно не удивляться тому, что она до сих пор не вышла замуж. К той, что чуть было не стала дамой полусвета, едва ли кто-то решился бы посвататься. Но, пожалуй, на отборе она являлась исключением — большинство девушек ещё слишком юны, и, сомневаюсь, что они могли бы похвастаться обширным жизненным опытом. Однако это не отменяло того, что большинство из них, как и Джемма, наверняка очень хотели надеть на себя корону императрицы Далиссии. И не собирались уступать победу соперницам.
— Все мы совершаем ошибки, — невозмутимо заметила тэйса эль Юланн, поднимаясь с места. Остальные последовали её примеру. Неохотно — все, кроме меня. Потому что я торопилась покинуть гостиную поскорее. Уходя, не оглянулась, хотя очень хотелось.
— Доброй ночи, ваше величество! — слышалось за спиной. Кажется, Ариан эль Кимри им что-то вежливо отвечал. Но в звучание его голоса я старалась не вслушиваться.
— А вы заметили, что распорядительница осталась с императором? — шепнула, догнав меня, Лиана. — Должно быть, они обсуждают отбор. Или… нас…
— Теперь ты убедилась в том, что он вовсе не так страшен, как тебе казалось? — спросила я.
— Вы про императора? Ах, тэйса эль Ландри, боюсь, что при нём я и слова не смогу вымолвить! Словно язык отнимается! А вы… Вы так смело ему отвечали!
В ответ оставалось лишь изумлённо уставиться на неё. Это я-то отвечала смело? Должно быть, она упустила из виду, как у меня затряслись руки, когда Ариан ко мне обратился.
Узнал или нет? Фамилия, родной город… Слишком много совпадений. Следовало бы тщательнее продумать легенду, но не могла же я сказать в мэрии первую попавшуюся фамилию. Так меня бы могли разоблачить ещё до начала отбора. Я не могла рисковать. И надеялась, что Юханна простит меня, если когда-нибудь узнает, что я назвалась её именем.
— Идите спать, тэйса эль Делли, — проговорила я, коснувшись плеча девушки. — Вы наверняка устали. Ещё и переволновались сегодня.