В коридоре послышался какой-то шорох. Я охнула и бросила на дверь встревоженный взгляд. Ладно, если там Ина, а вдруг комендантша женского общежития? Как я объясню присутствие старшекурсника в моей комнате? Да ещё в то время, как тут расстелена постель, а я сама совершенно непотребно одета для приёма гостей!
Ариан кинулся к окну и вскоре его и след простыл. Лишь колышущаяся занавеска да хлопающая на ветру створка напоминали о том, что здесь только что находился кто-то, кроме меня. Но во мне после нашего разговора словно что-то сдвинулось — как будто стискивающие меня невидимые железные пластины разжались, и я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью.
Я буду жить дальше. Так, чтобы моё спасение и гибель Конрада эль Ренти не стали напрасными. И всегда-всегда буду о нём помнить…
Ко мне никто так и не вошёл, так что я торопливо оделась и отправилась в ванную комнату. Та оказалась свободной. Умывшись, я постучала к Ине. Соседка, зевая, открыла дверь. При виде меня удивлённо захлопала глазами.
— Ты чего в такую рань поднялась? Выходной же! Кошмар приснился?
— Прости, что разбудила, — спохватилась я. Совсем вылетело из головы, что ещё раннее утро, а занятий не будет. — Я не нарочно.
— Ладно, входи. Я соберусь, и пойдём завтракать. Сегодня ты выглядишь… как-то иначе, — произнесла она задумчиво и отступила, чтобы впустить меня в комнату.
— Мне и самой так кажется, — отозвалась я. Но о причине столь разительной перемены в своём настроении рассказывать не стала. Хотя Ина мне нравилась, и я не сомневалась в ней, будто что-то мешало.
— Неужели ты пришла к выводу, что жизнь продолжается? — осведомилась она, вздёрнув тонкие брови.
— Да, — призналась я. — Мне кажется, Конраду не понравилось бы видеть меня такой грустной… Он ведь был моим другом… или мог им стать.
— Мог бы стать и больше, чем другом, — вздохнула собеседница. — Но ты ведь, кажется, не спешишь замуж? Только и твердишь, что поступила в академию не для того, чтобы найти жениха.
— Конечно, не для того! — воскликнула я. — Я сюда поступила, чтобы учиться. Ни о чём другом и не мечтала, — добавила, покривив душой.
— Вот и учись себе дальше! Кстати, сегодня день, когда в академию приходит почта. Ждёшь от кого-нибудь писем?
— Да, от кузины!
Послание, написанное рукой моей дорогой Юханны, действительно пришло. Отстояв очередь, я наконец-то получила прямо в руки долгожданный конверт. Не удержавшись, прижала его к груди и только сейчас заметила, что Ариана эль Кимри среди ожидающих не наблюдается, а ведь тут собралась практически вся академия. Может, он получает почту отдельно? Но два его приятеля здесь, вместе с остальными.
Наверное, не следовало этого делать, но я спросила у одного из них, почему его нет.
— Ариан никогда за письмами не приходит, — пожал плечами в ответ на мой вопрос старшекурсник.
— Но… как же…
— Ему никто не пишет.
Глава 3
Настоящее время
В ту ночь мне снился сон. Берег моря, румяный закат, тёплые волны, в которые смело вбегаем мы вдвоём с Каем. Нет, не вдвоём! Втроём! С нами также Ариан эль Кимри. Вот он подхватывает мальчика на руки, и они оба весело смеются. Вот я, подвернув юбки, подхожу к ним и протягиваю руки, чтобы обнять сразу обоих.
Когда проснулась, на душе было чувство потери и опустошенности. Мои руки оказались пусты. Это всего лишь сон.
Просто сон, который никогда не станет реальностью.
Будь Ариан обычным мужчиной, может, тогда…
Больше заснуть не получалось, несмотря на ранний час.
Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж. Слуги накрывали стол к завтраку, ловко раскладывая изящно свёрнутые белоснежные салфетки и расставляя посуду. Из гостиной, где мы сидели вечером, доносились голоса. Подслушивать не хотелось, но любопытство оказалось сильнее, и я заглянула туда. Кажется, император и распорядительница отбора о чём-то спорили.
Так и оказалось.
Надеясь, что никто меня тут не застукает, я вслушалась в их слова. Тэйса эль Юланн сохраняла свойственную ей невозмутимость. Ариан эль Кимри хмурился, и я узнала это выражение лица — такое же появлялось на лице моего сына, когда ему что-то не нравилось.
— Намучаемся мы ещё с ними, — говорила главная имперская сваха. — Как на мой взгляд, ваше величество, ни одна из этих девиц вам не подходит. Не мне вам прекословить и решать за вас, но не нравится мне эта затея с отбором. Предчувствие у меня дурное. А теперь уже и не отменишь — вызовем всеобщее недовольство.