— Не стоит беспокоиться, тэйса, — произнёс её собеседник. — Отбору быть. Вы сами только что сказали — обратно уже не повернёшь.
У меня отлегло от сердца. Ведь, если отбор отменят, не попасть мне в столичный дворец императора. И чем распорядительнице отбора так не угодили все конкурсантки? Словно она не просто наёмное лицо, а будущая свекровь императрицы. Может, она приходится Ариану дальней родственницей, потому и позволяет себе ему возражать?..
Впрочем, не моё дело. Главное, что отбор невест продолжится. Заметив, что Дорана эль Юланн повернула голову в сторону двери, я поспешно отскочила в сторону и зашагала к столовой, где уже собирались понемногу другие участницы. Некоторые из них сонно зевали, другие выглядели вполне бодрыми, но все были при полном параде. Почти такие же нарядные, как и прошлым вечером.
Видимо, встреча с императором произвела на них немалое впечатление.
От этой мысли снова неприятно кольнуло иголочкой ревности.
— Доброе утро! — поприветствовала меня Лиана. В простом серо-голубом платье и с украшенными жемчужинами волосами тэйса эль Делли казалась почти хорошенькой. — Как отдохнули?
— Неплохо, — отозвалась я, покривив душой. Не рассказывать же, что едва ли не всю долгую ночь промучилась с бессонницей. А затем ещё тот сон… Такой яркий. Точно всё происходило на самом деле — морской прибой, белый песок под босыми ногами, смех мужчины и ребёнка на его руках.
— И мне тоже. После разговора с вами очень хорошо спалось, — простодушно улыбнулась собеседница. — Даже не так боялась следующего испытания.
Рассеянно кивнув, я посмотрела на других девушек. Взгляд остановился на тэйсе, которую вчера поддела распорядительница отбора. Неудавшаяся актриса явно из тех, кто никогда не опускает голову. Вот и сейчас она свысока поглядывала на остальных, придерживая тяжёлый подол слишком смелого для утреннего туалета красного платья. Волосы чернее воронова крыла были уложены слегка небрежно, наверняка по столичной моде, открывая длинную белую шею.
— Ваше величество, доброе утро! — хором воскликнули претендентки, стоило Ариану эль Кимри и тэйсе эль Юланн появиться. Поприветствовать распорядительницу то ли не пожелали, то ли попросту забыли об её присутствии. Поморщившись, она встала во главе стола и, вздёрнув брови, резко ударила по столу тонкой ладонью, привлекая внимание.
— Напоминаю о том, что, пока вы здесь, тэйсы, вы подчиняетесь мне! Сегодня второе испытание, после которого некоторые из вас покинут отбор. Все об этом помнят?
— Так и норовит настроение испортить, — фыркнула девушка рядом со мной. — Сразу видно — завидует. Как и любая старая дева.
— Может, я и немолода, но ещё не оглохла, тэйса! — глядя в нашу сторону, прогремела Дорана эль Юланн. Я увидела, как скучающее выражение на лице Ариана сменилось на усмешку. Похоже, чутким слухом могла похвастаться не только распорядительница отбора. — А вот вас правилам хорошего тона явно не обучали! Если есть что сказать, говорите вслух!
— Простите, — буркнула моя соседка по столу, угрюмо понурившись. Другие посмотрели на неё едва ли не с сочувствием, но и с облегчением тоже. Явно радуясь тому, что не их отчитали на глазах у императора.
К счастью, наконец-то подали горячее, и на какое-то время руки и рты сидящих за столом оказались заняты. Я увидела, как обозвавшая тэйсу эль Юланн старой девой участница опрокинула в себя бокал прохладительного напитка так резко, что едва не облилась. В сторону распорядительницы она поглядывала с таким выражением, словно желала той подавиться, но безуспешно.
Когда завтрак подошёл к концу, Ариан эль Кимри поднялся и вышел под аккомпанемент разочарованных вздохов, а Дорана эль Юланн снова взяла слово:
— Испытание, как и предыдущее, пройдёт в отдельном зале. Без магии снова не обойдётся. Надеюсь, вы будете благоразумны и приложите все усилия.
— Не сомневайтесь, — Джемма эль Рианит расплылась в улыбке.
Следуя за распорядительницей, мы снова отправились в тот же просторный зал. Там уже ожидали её личные помощники и помощницы, одетые так скромно и выглядевшие так незаметно, что их лица даже не запоминались. Я огляделась в поисках очередного артефакта, но ничего подобного не обнаружилось. Зато было кое-что другое. Едва уловимая взором мерцающая дымка в дальнем углу зала.
Вуаль иллюзии!
Мне стало не по себе, когда я поняла, что это предвещает нам. Очевидно, следующее испытание будет происходить не на самом деле, а в иллюзорной реальности, которая могла быть такой же зримой, ощутимой и красочной, как настоящая. Иногда даже ярче — всё зависело от цели её использования.