Темная тень мелькнула в глубине слабо освещенной пещеры, сверкнув огненными глазами, и тогда от белого дракона отделился фантом и подлетел ближе. Маленький дракончик обвел троих ослепительно синим взором.
- Я буду говорить от имени Великой Матери, - произнес он. - Вы здесь для того, чтобы сделать выбор. Все достижимо, но за все надо платить. Вы назовете желания. Великая Мать объявит цену. И тогда вы решите. Чего вы хотите, смертные?
Ни тени сомнения не промелькнуло на лицах соискателей. Три подбородка отвердели, как один, три пары глаз засверкали предвкушением, ни один из трех голосов не дрогнул.
- Мастерства, - ответил гном.
- Знаний, - ответил оборотень.
- Странствий, - ответил человек.
Серебристый смех льдистого дракона смешался с глубоким контральто черной тени.
Глава вторая
* * *
Ким испуганно прильнул к монитору. Рыжеволосая полуодетая девица – ведьма и хозяйка сказочного грифона – вдруг побелела как полотно, откинулась на спинку кресла, а потом медленно сползла под стол. С чего бы это? Кому в обморок впору падать, так это ему. Во всем мире – его мире – только таинственный остров Бардси и мог поддержать идею существования иных реальностей. Он, остров этот, и сам, казалось, находился на грани этих самых реальностей и готов был признать существование чего угодно, даже ожившего тролля с обложки книги. А может, и посодействовать связи с другим измерением. Ким прекрасно понимал, что свою догадку, высказанную только что девушке на мониторе, не рискнул бы озвучить в присутствии любого человека из своего мира. Сразу бы усомнились в его душевном здравии. Но она-то чего испугалась, если у них наукой предсказана возможность контакта? Хотя... Наукой или лженаукой и у нас предсказано приземление инопланетян. И не скажешь, что литература и кинематограф не подготовили население к подобному происшествию. Но вот если сейчас на этот сумасшедший остров приземлится летающая тарелочка... Нет, в обморок Ким падать не собирался, но шок испытал бы наверняка. Впрочем, он и так его испытал, но понял это только теперь. Грифон на мониторе выглядел настолько реальным, что реакция была рефлекторной – отшатнуться. Хлипкий стульчик, разумеется, не преминул этим воспользоваться – подломился, сложился и уронил Кима, заставив пересчитать задницей все камушки под днищем палатки. Вышло ужасно неловко, да и Эмму он, кажется, уже тогда чем-то напугал. Во всяком случае, когда грифон снова влез в кадр, Киму поплохело не по-детски. Но почти сразу же пришла успокаивающая мысль, что, скорее всего, это просто очень уж продвинутая графика. Однако девушка явно не была нарисована, и она очень ловко ухватила супер-зубастого кота-переростка за ошейник. А потом... потом Эмма перестала злиться и принялась сюсюкать с ним, как с младенцем или тяжело больным психом. Именно тогда Ким поверил в то, что грифон был живым, а Генка заколдованным. Поверил мгновенно и безоговорочно. Даже показалось, что услышал в подсознании облегченный вздох Бардси.
На мгновение Ким задумался, почему персонифицирует остров, наделяет его сознанием, но тут же отмахнулся от этой мысли. Живой разумный остров – сущая фигня по сравнению с контактом.
Как? Почему именно так сработала программа? Да, с ней пришлось повозиться, обходя острые углы незаконных вторжений на чужие компьютеры. Ким сразу бы отказался от подобной затеи – не любил связываться с ломом - но заказчики были согласны на любые условия и почему-то хотели именно его, Кима в разработчики. Чтобы свести к минимуму ущерб потенциальных жертв программы, пришлось найти принципиально новое решение – не просто дискриптор, мгновенно взламывающий все обновления скайпа или файервола на чужом компьютере, но к тому же защищенный от любого перекачивания информации из одной системы в другую. Поначалу даже не верилось, что подобное решение вообще может быть найдено, но оно пришло – внезапно, озарением. С несвойственной ему поэтичностью Ким представлял себе программу крадущимся в ночи ниндзя-камикадзе. Вот он наносит мгновенный удар зарвавшемуся политическому противнику культа Амиды – вторгается в чужую систему, взламывает обновления, включает скайп, а вот уже убивает себя, чтобы не иметь возможности выдать страшные тайны секты – полностью самоуничтожается, затирая все метки в системе. Результат Киму навился, он был очень доволен собой и этой работой.
Но как – и главное, что?! – взломала программа, связавшись с Эммой? Ким снова посмотрел на монитор. На экране были иной мир и девушка в нем. Впрочем, девушки как раз таки все еще не было. Из динамиков послышался слабый стон. Ким всматривался в изображение до рези в глазах и облегченно вздохнул, когда спинка кресла недвусмысленно качнулась, а над столом появилась кудлатая рыжая макушка. «Вроде квиты, - усмехнулся он про себя. – Интересное все же у нас знакомство получается. Что ни слово – то кто-то падает».