— Да пойми же ты, — тут же взорвался Лерчик. — Два года я их не видел. Маман обязательно подожмет губы и фыркнет, а отец задаст миллион вопросов и, как бы я ни отвечал, все равно будет недоволен.
— Беру огонь на себя, — торжественно провозгласил я. — А ты стой и не отсвечивай. Мы с тобой такой огромный букет купили, что ты можешь за ним спрятаться.
— Ага, примут за посыльного, — скривился Лерчик. — Не забудь, что я тебе говорил. Похвалить…
— Мамину коллекцию карт и отцовские цветы в саду, — перебил я его, едва сдерживая улыбку.
— Да нет же! Ты все перепутал! — схватился он за голову.
Я не выдержал и засмеялся. За что и получил гневный взгляд. Впрочем, Лерчик не умел долго злиться и через секунду уже начал рассказывать о последних слухах. А их у него было невероятное множество.
За какие-то полчаса я успел узнать все про сотрудников винодельни, про тайные встречи Катюшеньки и кузнеца из деревни, а еще про Сергея, Окунева и про остальных мало-мальски знакомых мне людей.
Чуть голова не распухла от информации. Не человек, а справочное бюро какое-то! Я даже подумывал заморозить его, но не рискнул пользоваться магией.
К слову, о ней. Удивительно, что Лерчик до сих пор не попросил меня показать, как она работает. Видимо, привык, что здесь о таком стараются не говорить.
Когда я уже хотел взмолиться о пощаде, карета замедлила ход и остановилась.
— Мы уже приехали? — удивленно спросил я разом замолчавшего Лерчика.
— Нет, нам еще примерно час, — он распахнул дверь и крикнул кучеру. — Любезный, а по какому поводу остановка?
— Ваш милость, тут дорога перекрыта, — проворчал тот.
Обеспокоенно всхрапнули лошади.
Субботин вышел из кареты, и вдруг лицо его переменилось: брови сошлись на переносице, ноздри хищно раздулись, а губы плотно сжались.
Неужели нападение? Этого еще только не хватало!
— Ваше высочество, — громко сказал Лерчик, положив руку на дверцу, — оставайтесь внутри. Я сам во всем разберусь.
Я обалдело уставился на него, но он даже не обратил внимания. А после чего медленно снял пиджак и небрежно бросил его на раму окна.
— Лер, — негромко позвал я, — давай я. Ты только поправился и снова лезешь в драку? Могу и магией швырнуть, если что.
— Не мешай, — сквозь зубы процедил он, не отрывая взгляда от дороги. — Это моя битва.
Таким я его еще не видел! Даже когда он попадал в переделки, то из него всегда градом сыпались шуточки. Почему же сейчас он настолько серьезен?
Кого же он там увидел?
Неторопливо закатав рукава, Субботин хрустнул пальцами и лениво двинулся вперед.
Теперь занервничал я. Не могу же я его бросить! Но в то же время я помню, он просил не вмешиваться. Однако смотреть и страховать друга мне никто не запрещал!
Моего терпения хватило на целых полторы минуты. Уж слишком необычной была ситуация!
В итоге я так себя накрутил, что сработали вбитые прошлой жизнью рефлексы — одним прыжком выскочил из кареты, успев сдернув на лету пиджак.
Я поравнялся с лошадьми и замер, оценивая уровень опасности.
Посреди дороги, как заправский ковбой из дешевого фильма, стоял Лерчик. Ему бы кобуру да шляпу и вылитый актер!
А перед ним, выстроившись широким полукругом, стояло человек пятнадцать. Я мысленно присвистнул.
И как он собирается с ними драться? Один против всех?
Да кто они, вообще, такие? Все как один в простой одежде, перемазанные в грязи, загорелые. Бандиты! Самые настоящие разбойники. Арматур только в руках не хватало для полноты картины.
Нас что, и бить, и грабить собираются⁈
Едва я появился в их поле зрения, толпа зашумела. Вперед вышел их главарь и уперся в меня стальным взглядом. Молодой, крепкий мужчина с выбеленными от солнца волосами и хищными чертами лица.
Глумливо улыбнувшись, он подошел к Лерчику и замер в двух метрах от него.
Позади кучер начал торопливо возносить молитву святым наместникам, взывая к их милосердию.
Я непроизвольно сжал кулаки, в любой момент готовый ринуться на помощь Субботину.
— Это кто тут такой нарисовался? — угрожающе произнес блондин. — Это моя дорога, и тебе здесь делать нечего!
— С каких пор ты рот научился открывать, а? — прошипел Лерчик.
Он аккуратно переступил, приняв боевую стойку.
— Вы посмотрите, люди добрые, — загоготал главарь, — ребята, нам тут угрожают очень серьезные люди. Даже группу поддержки с собой привели.
Все остальные мгновенно подхватили его смех.
Не обернувшись, Лерчик ловким движением руки вытащил из ножен кинжал и взял его обратным хватом.