Мы заняли угловой столик и погрузились в чтение меню. Есть толком не хотелось, желудок еще не отошел от застолья у Субботиных. Но пока взгляд дошел до десертов, настроение поменялось.
Захотелось попробовать и ребрышки, и рыбы, и даже запеченную куропатку. Лерчик уже вовсю флиртовал с официанткой, попутно расспрашивая ее про вино. Когда он, наконец, определился — хотя правильнее сказать «насмотрелся» на вырез форменного платья — девушка повернулась ко мне:
— Что я могу вам предложить? — она ослепительно улыбнулась, продемонстрировав все богатство своей фигуры.
— Все, что подходит к выбранному им, — кивок на друга.
«И вас с красным бантом», — додумал я.
— Будет исполнено в лучшем виде!
Взмахнув юбкой, она побежала на кухню. А мы с Лерчиком обменялись понимающими взглядами.
Вечер обещал быть прекрасным!
Мы болтали о всякой ерунде, смеясь и наслаждаясь уютной атмосферой ресторана.
Но мысли были далеко отсюда. У меня из головы не шло странное поведение Игната Филипповича. Почему он так резко свернул разговор о детях? Или почему поделился записками слуги мага? Да и вообще, вся ситуация была странной. Даже само наше нахождение среди всех этих документов уже вызывало вопросы.
Дурит мне голову? Не похоже. Дал липовую информацию для отвода глаз? Возможно.
Может это и не библиотека вовсе, а склад макулатуры! И спросить же не у кого. Сейчас у меня в помощниках был только мой опыт.
Значит, до всего придется додумываться самому. Это не прибавило мне настроения, и я глотнул еще вина. Хмель мягко окутал сознание приятным туманом.
— Так что, говоришь, она тебе ответила? — я обратил свое внимание на Лерчика.
— Ты о чем? Я говорил про меч! О чем думает твоя голова? Как всегда, о женщинах?
— Если бы, — скривился я.
— Кстати, как тебе мои родители?
— Колоритная пара! Даже удивительно, как ты умудрился вырасти таким шутником с такой строгой матерью.
— Не «как»! А вопреки! — засмеялся Лерчик. — Ты моих братьев не видел. Артем, старший, по-моему, даже сам себе в зеркале не улыбается. Женька еще более-менее его больше бабуля растила. А вот мы с Тимуром самые шебутные получились. Ох и попадало нам от матушки за наши проделки!
— Общаешься с ними?
— Редко. Все разъехались по разным краям империи. Перекидываемся письмами по праздникам.
Он погрустнел, но сразу же мотнул головой и глянул на меня.
— Ты узнал то, за чем мы приехзжали?
— Лер, ну не здесь такое обсуждать! Мы приехали отдыхать, а не головой думать.
— Так, я тебе и поверил. У тебя же на лбу написано, вот такими буквами, — он развел руками, ненароком задев пробегающую мимо официантку, — написано, что ты только об этом и думаешь!
— Твоя правда, — согласился я. — Но все равно здесь это обсуждать не следует.
Он покивал и приложился к бокалу.
— А давай заменил слово «магия» на 'книги! — блеснул он идеей. — Так ты узнал что-то про книги?
У него было такое невинное лицо, что я не сдержал усмешку.
— Про книги там толком ничего и не было, — после паузы ответил я. — Кажется, это все ерунда. Так, детские сказки.
Лерчик изумленно глянул на меня, даже вилка над ломтиком сыра застыла.
— Но как⁈ Отец же — ведущий исследователь. Знает кучу всего и еще немного больше!
— Я это не отрицаю. Но хранить все книги дома… Нет, не стыкуется. Не верю я в такое. Опыт подсказывает, что это лишь малая доля того, что у него есть на самом деле.
— А что, если он решил спрятать самое важное — на самом видном месте? Пусть и сказки, но там должно быть что-то настоящее.
Мне оставалось лишь пожать плечами.
— Ничего, — продолжал Лерчик, — поедешь на прием, познакомишься с нужными людьми и постепенно во всем разберешься.
— А я не поеду.
— Да, как так-то⁈ Ты же так хотел!
— Леруш, ты мне как-то рассказывал случай из детства, как тебе дали одну интересную, круглую штуку, в которой ты мечтал увидеть себя в мантии, сотканной из огня. Так? — он кивнул, все еще не понимая, к чему я веду. — И в приглашении было написано…
Я выразительно посмотрел на друга. Лерчик нахмурился, глотнул вина и хлопнул себя по лбу.
— Вот я болван!
— Что-то ты неважно соображаешь.
— Да, это все посещение родного дома. Такое начисто выбивает из колеи!
Он поднял пустую бутылку и глянул сквозь нее на светильник. Затем разочарованно поставил и цапнул последний кусок сыра с тарелки.
— Ирочка! — крикнул он. — Принесите счет, пожалуйста.
Да, нам действительно пора. На часах уже почти восемь, а мы собрались в оружейную лавку. Надеюсь, она работает допоздна.
В ожидании упомянутой Ирочки я откинулся на спинку дивана и бездумно рассматривал почти опустевший ресторан.
Внимание привлек невзрачный мужчина, ужинавший в одиночестве. Сам не знаю, почему я на него посмотрел. Наверное, потому, что все остальные гости сидели парами.
Обычный незнакомец. Костюм, бородка, шляпа.
— Ну, в путь! — бодро сказал Лерчик, вложив купюры в резную шкатулку. — Нас ждут великие дела и меч. Мне очень интересно, что ты про него скажешь.
Мы неторопливо вышли на улицу, и я глубоко вдохнул ароматный воздух. Вечерний сумрак заступил на пост, прогоняя дневную жару и влюбленные парочки. Булочник закрывал пекарню, вешая на дверь амбарный замок, цветочница выбрасывала завявшие букеты, перекладывая их из ведер в коробки, и только витрины магазинов все так же продолжали ярко сиять.
Я было двинулся к карете, но Лерчик поймал меня за рукав и с призывом пройтись пешком, потащил меня дальше по улице.
— За нами слежка, — тихо сказал он.
— Давно?
— Еще в ресторане заметил. Отойдем, мне нужно убедиться.
Свернув с главного проспекта, мы прошли мимо закрытого книжного магазина и замерли, ожидая, когда преследователь вынырнет из-за угла.
— Интересно, это за тобой или за мной? — усмехнулся я.
— Вот как раз и узнаем. Ну где же он?
— Может, показалось?
— Нет, у меня глаз наметанный. Сидел в глубине зала, внимание не привлекал, но и не спускал с нас взгляда. Ты не заметил, что ли?
Я мотнул головой. Не того ли одинокого мужчину со шляпой он имел в виду?
— Опиши его, — попросил я.
— Средний рост, темный костюм, борода, как у козла…
— И шляпа?
— Заметил-таки, не все…
Он оборвал фразу на середине, потому что мы услышали торопливые шаги, и вскоре из-за поворота показался тот самый незнакомец. Увидев, что мы его ждем, он остановился.
— Попался! — победно взревел Лерчик, на ходу вытаскивая кинжал.
Бородатый на мгновение растерялся, но вместо того, чтобы дать деру, он хлопнул ладонями себя по груди и потом сделал жест, будто в руках у него была зажигалка.
В следующее мгновение в нас полетел здоровенный огненный шар.
Я с ужасом осознал, что мне никак не успеть заморозить время.
Глава 9
Огненный шар приближался, становясь все больше. Воздух раскалился и задрожал.
Времени думать не было. Как и не было его для того, чтобы сконцентрироваться.
Инстинкты сработали быстрее меня, и я резко дернул Лерчика себе за спину.
Затем сжал золотистую сферу внутри меня и приготовился к удару, скрестив руки перед собой. Магия забурлила в теле, стрельнув острой болью в виски.
Страха не было. Только оглушительная пульсация силы, пронизывающее меня от макушки до пяток.
Мерцающий щит вырос перед носом в долю мгновения.
Едва он появился, пылающий шар с громким шипением врезался в него и обтек по краям. Удар был такой силы, что меня едва не опрокинуло.
Ревущее пламя опалило рукава рубашки и нагрело мостовую под ногами. Жар чувствовался даже сквозь толстые подошвы ботинок.
Воздуха отчаянно не хватало. Но я, сцепив челюсти, держал защиту.
Наконец, поток огня ослаб. Последние рыжие языки пламени стекли по щиту и упали на раскаленные булыжники.