— Постой, не гони коней, — вмешался я, глядя, как заиграл желваками Лерчик. — Но вы все равно же помогаете. Останавливаете стихии, спасаете людей.
— А что нам еще остается? — горестно произнес Алексей. — Если не согласиться, то люди обязательно найдут повод начать новую войну.
— Войну? — мы с Лерчиком удивленно переглянулись.
— Войну. Лет триста назад, а может, и больше, все жили в гармонии. И магов было гораздо больше, где-то двое на сотню людей. Нас уважали, ценили. А мы в ответ колдовали по мере сил. Но потом случилось страшное бедствие. Земля содрогнулась, океаны вышли из берегов, взорвались горы. Природа, казалось, восстала против всего населения империи…
«Что-то я такое уже слышал…»
— И вот, — продолжал Алексей, — собрался Великий круг магов. Самых сильных стихийников, примчавшихся со всех краев света. Они встали грудью за защиту людей. Страшно тогда было на улицу выйти! Молнии сверкали, все вокруг грохотало и тряслось! В конце концов, маги смогли успокоить природу и приглушать главные удары. Далось это нелегко, некоторые почти не держались на ногах, израсходовав весь резерв. Остальное было за людьми. Они должны были разгребать завалы и заново возводить свои города. Но когда маги пришли к императору, их ждал неприятный сюрприз. Их обвинили в том, что это они нарушили баланс на земле и именно из-за них все началось.
Алексей выдохнул и устало посмотрел на нас. Мы молчали.
— Император приказал им… Именно приказал! Все привести в порядок, как было до нашествия стихии. Маги отказали. Они поняли, что их предали лживые языки. Выслушав их слова, император пришел в ярость. Пользуясь тем, что маги ослаблены, он приказал казнить их за неповиновение. Это и послужило началом негласной войны. С тех пор мы видим в людях лишь зло.
Лерчик открыл рот, но я одернул его. Не время ему вмешиваться.
— Алексей, но не все же люди одинаковы.
— А тогда, почему ваш так называемый друг бросился на меня с кинжалом и грозился меня убить⁈
— А как нам следовало поступить, после того как ты швырнул в нас огненный шар? Если бы я не был магом, то нас бы поджарило обоих.
Все ему нужно объяснять на пальцах!
Алексей задумался, впрочем, торжествующая улыбка при словах про «поджарить», все-таки мелькнула на его губах.
— Люди — наши враги. Поэтому мы скрываемся в тени. Пытаемся выжить! А вы, — он глянул на Лерчика, — только жаждете убийства.
— Слушай, а ты уверен, что вот эта легенда, что ты рассказал, правдива? — осторожно спросил я.
— Конечно! Она записана в одной и реликвий нашего сообщества! Самим мастером ордена! Там не может быть лжи!
«Как все запущено-то…»
— Я слышал иную версию… — начал я, но Алексей тут же меня оборвал.
— Вот! Опять! Теперь вы называете меня лжецом! И откуда вы такой взялись⁈ Я все понял! Вы предатель! Переметнулись на сторону врага!
Он распалялся все сильнее, размахивая руками.
— Это кто, кому еще лжет! Это вам вешают лапшу на уши! И вас всегда больше! Выдавливаете массой! Вы, — он ткнул в меня пальцем, — такой же как они. Мне противно находиться рядом с вами!
— Алексей, остынь, — выдохнул Лерчик, разозлив мага еще сильнее.
— Да как вы вообще смеете со мной разговаривать⁈ Я маг огня! Мне ведом путь магической энергии! Да я на вас в орден пожалуюсь!
— А выслушают ли? — продолжал подливать масла в огонь Субботин, не смотря мои грозные взгляды.
— А куда они денутся! До самого Ли… Ох! — он оборвал себя на полуслове, схватился за горло и начал хрипеть.
Лицо Алексей начало стремительно краснеть, по лбу побежали бисеринки пота.
— Алеша⁈ Что с тобой⁈ — я вскочил и дотронулся до его рук.
Точнее, попытался. Потому что кожа у Сливова была нестерпимо горячей.
— Твою ж сияющую сферу! — с губ слетели ругательства.
— Ухо… дите… — прошептал Алексей.
— А как же ты⁈ — торопливо спросил я.
Но Сливов прикрыл глаза. Под его кожей начали появляться бугорки, которые с шипением лопались. Мага будто заживо в кипятке варили!
Я не придумал ничего лучше, как заморозить вокруг него время.
Быстрый взмах руками и легкое марево окутало Алексей с ног до головы. Но не успел я и глазом моргнуть, как раздался глухой чавкающий хлопок.
Нас обдало волной горячего воздуха. Он прошел сквозь завесу магии!
Молодого мага Алексея Сливова не стало.
Меня передернуло.
— Кажется, он сказал лишнего, — сказал Лерчик, отступая от растекающейся лужи, которая раньше была магом.
Я развеял заклинание и вышел из беседки. Здесь нам делать было нечего.
Всю дорогу до замка мы молчали, каждый погруженный в свои мысли. Я думал о том, что успел Сливов рассказать, а Лерчик… Не знаю, о чем он думал!
— Надо завтра на винодельню наведаться, — выдохнул он и уставился в окно.
— Проверить работу Сергея? — я не стал шутить про пополнение запасов вина.
— Да, он обещал отчитаться о количестве бутылок. Нужно прикинуть, сколько мы сможем поставлять на продажу и как быстро. Деньги кончаются, а производство толком еще не начало работать.
Тут он прав. Деньги кончаются. Интересно, когда придет очередное задание от Гласса? Неужели в нашей империи все спокойно? Или не доверяют еще мне?
Замок нас встретил темными окнами. Хорошо, что все уже спят.
— Как думаешь, чья версия легенды верная? — вдруг спросил Лерчик. — Наша или их?
— Не знаю! — я взлохматил волосы. — Каждый старается выставить себя в лучшем свете. На деле может оказаться, что все вообще не так. Что люди и маги сражались в битве с природой плечом к плечу. А потом пришло время, и кому-то понадобилось перекроить историю. Так, маги стали сволочами у нас, а мы — у них. Классика.
— И никто не хочется нарушить эту холодную войну?
— А зачем? Магов мало, они пытаются держать лицо и как-то объяснить горячей молодежи, почему им нельзя возвращаться. Мы тоже хотим выглядеть хорошо и придумали версию, почему они не показываются.
— И при этом продолжаем охотиться за их секретами.
— Скорее всего, во время запуска дезинформации, была проведена качественная работа: изымали книги, сжигали их, может, даже показательно казнили кого-то, — я пожал плечами.
— Но теперь есть ты!
— А что я? Один против двух миров? Они не влюбленная парочка, разлученная родителями. Этому конфликту не один десяток лет. И правду, может, никто и никогда не узнает.
На этой ноте мы разошлись по спальням. Мне ужасно хотелось спать. Просто упасть на кровать и хоть ненадолго, но забыть сегодняшний день.
На последних силах я заставил себя залезть под душ. Перед глазами все еще стоял момент смерти Алеши — кипящая масса, запертая в моем заклинании.
Хотя я не могу сказать, что поступил неправильно, заморозив время вокруг Сливова. Иначе бы на нас с Лерчиком плеснуло бы всем… этим.
Несмотря на горячую воду, по спине пробежал холодок. Тот, кто накладывал клятву, хотел подстраховаться и сразу прикончить и болтуна, и того, с кем он разговаривал.
В голове не укладывалось другое. Если магов так мало, но насколько должна быть секретной информация, чтобы вот так убить одно из своих.
Нет, никогда я не пойму их логику. Может ли сила так сильно менять людей?
Изменюсь ли я?
Утром мне совершенно не хотелось вставать. Одеяло бетонной плитой прижало к кровати и не давало даже пошевелиться. Я открыл глаза и просто смотрел в потолок.
Пока не начали стучать молотки рабочих.
Поминая их недобрыми словом и причудливо переплетая ругательства двух миров, я оторвал голову от подушки и побрел в ванную.
Из зеркала на меня покосился уставший и совершенно невыспавшийся Владимир. Сколько уже времени прошло, а я так и не привык к своему новому лицу! Хорошо, что при бритье рука ни разу не дрогнула.
Смыв с себя остатки сна, я завернулся в теплый халат и лениво вышел в комнату.