Он прищурился, наблюдая за моей реакцией.
— Я сейчас не ищу невест, — напряженно ответил я.
— Это вы так думаете. Ваш титул, успехи с семейным делом и назначение на военную службу заинтриговало многих.
Я скривился, но взял себя в руки.
— Спасибо, Павел Николаевич, — выдавил я из себя благодарность. — Буду бдителен.
— Я бы вам посоветовал присмотреться к Лузгановым. Они пользуются большим уважением в обществе. Да и дочерей у них четверо, будет из кого выбрать.
Мне вдруг захотелось спросить про Эльзу и ее платье в тон моему костюму, но Ушаков сам перешел к этой теме.
— А еще все обратили внимание на появление баронессы Мамаевой.
— И все равно хотят познакомить меня с дочерьми?
— Конечно! — он рассмеялся. — Эльза всегда ищет лучший вариант, и ее выходка с платьем, наоборот, привлекла к вам внимание. Если уж Мамаевой вы приглянулись, то значит, отличная партия.
Я раздраженно передернул плечами. Вот оно, женское коварство во всем своем великолепии.
— Выше нос, ваше высочество. Может, какая-нибудь барышня да приглянется. Да и здесь такие вопросы решать легче — публика богатая, из всех областей власти и финансов.
— Еще раз благодарю за столь ценную информацию.
— Тогда я пошел, а то кажется, что меня сейчас сожжет взглядом графиня Каменева. И не волнуйтесь, вам нужно продержаться всего час, а там уже и ужин будет.
Он расхохотался и оставил меня под многочисленными взглядами матрон, толкающих своих дочерей вперед.
Я глубоко вздохнул и цапнул с подноса пробегающего мимо официанта очередной бокал.
Ко мне приблизилась статная дама. Ее лицо украшали лучики морщин, шею — три ряда жемчуга, а на голове была целая композиция из цветов и заколок.
— Ваше высочество, — она вежливо поклонилась. — Рада назвать вам свое имя — графиня Елизавета Петровна Каменева. Вы впервые на таком приеме?
— Неужели это так заметно? — улыбнулся я.
— Скорее это заметно по отсутствию рядом с вами компании мужчин, — она склонила голову к плечу. — Вы всегда собираетесь группами и все время что-то обсуждаете.
— Интересно замечание, — я пригубил шампанское, давая ей возможность высказать свой вопрос.
Она молчала, бродила взглядом по гостям и теребила нитки жемчуга. Я не торопил ее. Не так-то просто вывалить на нового знакомого предложение отдать ему в жены дочь.
Наконец, она оставила украшение в покое и повернулась ко мне.
— Ваше высочество, у меня к вам деловое предложение.
— Внимательно слушаю вас.
— У меня есть дочь… — она внимательно на меня посмотрела, видимо, искала искры интереса, но, не найдя, все равно продолжила, — ей уже пятнадцать лет. Наша семья богата, пользуется уважением в обществе. Как вы смотрите на то, чтобы подписать соглашение на брак? Конечно же, брак состоится, когда Светочке исполниться восемнадцать. Через три года.
— Ваше предложение мне очень льстит. Давайте поговорим на эту тему несколько позже. Сейчас я целиком занят военной службой и не ищу невесту.
— Жаль, жаль, — ее пальцы снова начали перебирать жемчужины. — Надеялась на хорошую сделку. Подскажите, ваше высочество, вы всем намерены отвечать так же? Или есть какие-то условия, при которых вы будете рассматривать кандидатуры?
Я восхитился ее прямым вопросом. Права матушка и мне нужна была невеста. И только для того, чтобы вот так не выстраивалась ко мне очередь и не искали в моих глазах положительного ответа.
Пришлось нацепить на лицо самую очаровательную улыбку и, смотря в глаза ответить:
— Несмотря на все правила, что приняты в обществе, я буду ориентироваться на свое сердце. Жена — это же шея, а муж — голова. Куда шея повернется, туда и будет идти супруг. Вам ли этого не знать.
Он коротко улыбнулся, принимая мой ответ.
— Что ж, спасибо за честность, я это очень ценю. Мне, наверное, стоит сказать остальным, чтобы не ждали от вас ответа.
— Позвольте попросить вас все же остаться. Как сказал Павел Николаевич, до ужина всего час, а разговаривать со всеми желающими у меня не хватит терпения.
Она засмеялась и с любопытством глянула на меня.
— Вы хотите использовать меня, как защиту? Каков наглец! Только познакомились, а уже в оборот взяли. И что же я получу взамен за это?
— Мою искреннюю благодарность и обещание вернуться к этому разговору в тот момент, когда я начну поиски невест по-настоящему.
— Это стоит того, чтобы постоять рядом с вами еще немного, — усмехнулась она. — Так вы говорите, что решили посвятить время военной службе?
— Да, все верно.
— А как же семейное дело?
По моему лицу скользнула тень досады. Куда ни глянь, всем интересна винодельня! Да что ж такое!
— Нет, нет, не подумайте, что у нашей семьи к вам какие-то вопросы, — она сразу поняла, в чем дело. — Тут нужно уточнить, что наша семья просто очень любит вино Эгерманов. Супруг покупал у вашего батюшки по несколько ящиков, но в этом году нам, к сожалению, этого сделать не удалось. Однако прошел слух, что вскоре снова можно рассчитывать на появление новых партий.
— Все верно. Я и мои сотрудники делаем все возможное, чтобы возобновить работу винодельни.
— Тогда к вашему обещанию добавьте, пожалуйста, несколько бутылочек красного.
— Буду только рад!
— Святые наместники, вы только посмотрите! Если я останусь еще на минуту, то меня просто снесет ее высочество Каширина! Простите, ваше высочество, против нее у меня нет никаких шансов. У нее три дочери, одна замужем за графом, другая за великим князем Кожиным… Нижайше прошу прощения!
Она развела руками и, состроив умоляющее лицо, удалилась в кружок других дам. Я поискал глазами выход из сложившейся ситуации, но распорядитель приема так и не звал на ужин, бокал у меня был полон, а все женщины вокруг так и пожирали меня взглядами.
— Ваше высочество! — раздался вдруг знакомый голос. — Не пригласите девушку на танец?
Эльза во всем своем великолепии снова появилась перед моими глазами и тут же прижалась ко мне.
— Я не такой уж прекрасный танцор, не хотелось бы оттоптать ваши чудесные ножки.
— Полно вам! Всего разочек! Надо же как-то скоротать время до ужина, — лукаво улыбнулась она.
— Хорошо, уговорили.
«Володя, а мы хоть танцевать умеем?» — мелькнуло у меня в голове.
Оркестр заиграл какую-то нежную мелодию, и я повел Эльзу в центр бальной залы. Нас сразу же окружили другие пары.
— Говорят, — начал я, сжимая хрупкие пальчики Мамаевой, — танец — это вертикальное выражение горизонтального желания.
— Ваше высочество, — игриво потянула она, — вы сначала мне отказали, а теперь флиртуете?
— Всего лишь поделился мудростью, — ответил я и притянул ее ближе. — А вы не так просты, как хотите казаться.
— Какие у вас интересные комплименты! Но право же, давайте просто потанцуем. Мне очень хочется убедиться в правдивости вашей мудрости.
Мы закружили в незамысловатом танце. Мне было приятно держать Эльзу за тонкую талию, и я отчаянно пытался выбросить из головы все проблемы и просто насладиться музыкой. Но мозги были против. Да и любопытные взгляды не давали расслабиться.
От этого портилось настроение, и я ненароком сжал Мамаеву, чуть сильнее, чем следовало.
— Ваше высочество, — напряженно улыбнулась она. — Расслабьтесь, пожалуйста. Вы делаете мне больно.
Опомнившись, я извинился и повел Эльзу на новый круг. Вальсируя по залу, было легче рассмотреть всех гостей. Кто на меня смотрел, кто увлечен беседой, кто старательно налегал на шампанское.
Высокая публика.
Тут и там доносились шутки и смех.
— Позади вас стоит старик Белов, банкир и известный повеса. В прошлом году просил моей руки, — прошептала Эльза.
Мы сделали поворот, и я мазнул по указанному гостю взглядом. Обрюзгший, в дорогом костюме и торчащими клоками волос.