— И вы ему отказали? — усмехнулся я. — Несмотря на все его деньги?
— За кого вы меня принимаете? — картинно фыркнула она. — Он может и богат, но я, как представлю, что буду лишь очередной в длинном списке, сразу интерес пропадает.
Она снова посмотрела мне за спину.
— Недалеко от него в синем мундире, виконт Боголюбов. Задира, пьяница и игрок. Не садитесь с ним за стол.
Очередной поворот, и я уже смотрю на молодого мужчину с краснеющим носом и усталым лицом.
Так мы и танцевали: Эльза рассказывала мне о тех, кого видела, а я запоминал. Она знала почти всех. Лишь один раз не смогла припомнить одного гостя — высокий мужчина в темно-зеленом пиджаке и изумрудной бабочке.
Я и сам бы не обратил на него внимание, если бы чуйка не взвыла. В последнее время я стараюсь ей доверять.
Зеленого я заметил на последнем круге и все никак не мог понять, что в нем показалось странным. Он стоял в окружении других гостей, которые громко хохотали.
На всякий случай я постарался запомнить его лицо: тонкие усики, блестящие черные волосы, завитые по последней моде, и темные глаза. Однако не это было главным. Вокруг него витала весьма любопытная аура таинственности.
К моему величайшему сожалению, оркестр доиграл мелодию, и мне пришлось выпустить из рук Эльзу.
Несмотря на длинный танец, баронесса даже не запыхалась, а только мечтательно улыбалась.
— Еще разок? — прищурилась она.
— Все еще пытаетесь подловить? — усмехнулся я, памятуя предупреждения Лерчика.
— Не смогла удержаться от этого вопроса, ваше высочество. Уж больно хорошо вы танцуете!
Я вгляделся в ее лицо. Врет же, знаю! Но мне было приятно, чего скрывать.
Мы подхватили бокалы с шампанским и отошли в сторону.
— Чем вас заинтриговал тот мужчина в зеленом? — спросила Эльза. — Кто-то знакомый?
— Нет, мы не были представлены и ни разу не виделись. Но в нем есть что-то такое… — я на мгновение задумался, подбирая слово, — неправильное.
— Какое странное слово, — ее брови взлетели. — А чем он вам показался неправильным?
— Не вписывается в общую картину. Как вам объяснить? Представьте полотно с изображением людей известного художника. Все мазки одинаковые, цвета, общий фон. А теперь вообразите, что кто-то дорисовал туда еще одного человека. Чуть-чуть другая техника, краски. И вроде все то же самое, и в то же время выбивается.
— Вы не перестаете меня поражать, ваше высочество, — она поискала зеленого глазами. — Хм, не найду его теперь. Пройдемся?
Она подхватила меня под локоть и потянула за собой.
Мы неторопливо прошлись по залу, обсуждая погоду и почему-то ковры. Иногда останавливались, с кем-то поздороваться и перекинуться парой фраз. Чаще всего это были дамы с дочерьми. Каждая из них провожала нас разочарованным взглядом.
«Да нас, дружище, защищают от посягательств на сердце!» — восхищенно подумал я.
При этом я не переставал искать зеленого. В итоге мы все равно его нашли — он снова стоял в окружении других мужчин, которые опять громко смеялись.
Интересно, что он им за шутки такие рассказывает, что все хохочут?
— Нет, я его не знаю, — расстроенно сообщила мне Эльза. — Приезжий, скорее всего. Хотите, я поспрашиваю о нем?
— Не нужно, — покачал я головой. — Баронесса, а вам это зачем?
— Что? — не поняла она. — Узнавать про незнакомца?
— Ходить со мной под ручку, танцевать, ткань под цвет моего костюма, опять-таки нашли где-то.
— Ах, это, — отмахнулась она. — Мне, знаете ли, скучно. Давно новых слухов про меня не сочиняли. Да и позлить знакомых дамочек очень хотелось. Вы же не против?
— Втягиваете меня в свои игры? — с досадой поморщился я.
— Зато не скучно, согласитесь, — улыбнулась она. — Впрочем, вы правы. Слишком долго вы держите меня подле себя.
Она отпустила мою руку.
— А я только во вкус вошел, — засмеялся я.
— Негодник! — она незаметно ущипнула меня.
— Всегда рад угодить даме. Еще шампанского?
— Спасибо, откажусь. Покину вас ненадолго. Нужно припудрить носик. Берегитесь оставшихся кандидаток в невесты. Их на сегодняшнем приеме неожиданно много.
И со смехом оставила меня одного. А я в очередной раз подивился это женщине. Умна, хитра и очаровательна. Опасное сочетание! И очень, очень, заманчивое.
Распорядитель все не объявлял об ужине, и я решил еще раз пройтись по залу и найти место, где можно спокойно отдохнуть.
И буквально через пару минут нашел скрытые цветам кресла. Из пяти штук заняты были всего два: почтенный старик и, судя по всему, его внук — уж больно они были похожи. Одинаковые крупные носы, серые глаза и прически. Дед с умилением рассказывал что-то подростку, а тот слушал и хмурился. Наверное, что-то про этикет и правила поведения.
Я подсел рядом и позволил себе выдохнуть. Ноги гудели, а голова была тяжелая от мыслей.
— Я никогда не соглашусь на такие безумные условия, — вдруг донеслось до моих ушей. — Вы хотите лишить меня последней рубахи! Нет, нет и еще раз нет. Ищите другого лопуха!
Из-за огромной вазы я не видел, кто это сказал. Мне было неудобно подслушивать, но голос был слишком громким, чтобы его игнорировать, а я слишком устал, чтобы уходить.
— Это лучшая сделка в вашей жизни, князь, — заговорил другой.
Его тягучий низкий голос мягко обволакивал разум. Я даже дернулся встать, чтобы посмотреть на его обладателя.
— Я отказываюсь, — уже не так уверенно произнес князь. — Это лишено смысла!
— А вы подумайте. Моя благодарность не заставит себя ждать. Соглашайтесь.
— Мне нужно спросить своего юриста… — промямлил князь.
Как интересно! Никогда не слышал, чтобы кто-то так быстро сдавал позиции. Ох, непростой там разговор. Совсем непростой.
— Соглашайтесь, — повторил второй голос, — получите массу удовольствия.
От этого странного тона у меня возникло навязчивое желание согласиться на сделку вместо этого князя
Едва я об этом подумал, виски кольнуло. Боль встряхнула меня, и я озадаченно посмотрел на букет, будто мог разглядеть собеседников сквозь него.
— Да и зачем вам юрист, — продолжал течь мед в мои и чужие уши. — Вы лучше всех юристов знаете, насколько удачно мое предложение.
— Удачное предложение, — завороженно повторил князь. — Я подумаю.
— Соглашайтесь.
Это слово заставило меня вздрогнуть. Не может обычный человек так уметь работать с голосом! Если только он не маг.
Я поднялся, чтобы, наконец, посмотреть на этого таинственного собеседника князя, как передо мной появилась Эльза.
— Ваше высочество, не желаете ли пройти на террасу? — сверкнула она улыбкой.
Я на мгновение помедлил, пытаясь сообразить, о чем она говорит. Какая терраса⁈ У меня тут сделка!
Вдруг магия внутри меня всколыхнулась, и я все вспомнил. Нет никакой сделки.
— Все в порядке? — Эльза нахмурилась.
— Да, увидел вас и все из головы вылетело.
Баронесса очаровательно улыбнулась и протянула мне руку.
— Тогда пойдемте, освежим ваши воспоминания.
Аккуратно взяв ее за руку, я на мгновение прижал ее к себе. Но не ради того, чтобы снова посмотреть на ее вырез, а чтобы глянуть, кто был за вазой с цветами.
Но говорившие стояли ко мне спиной. Я сильнее сжал пальчики Эльзы и потянул ее в другую сторону.
— Что вы задумали… — она недоговорила, увидев мое нахмуренное лицо. — Интересно…
Я был с ней согласен. Потому что за той самой вазой стоял неизвестный в зеленом костюме, который пожимал руку князю Лаунду. Через секунду этот виртуоз сделок с недвижимостью громко рассмеялся.
Подозрительно.
— Еще танец, баронесса?
— Вы не шутите? — Эльза непонимающе уставилась на меня.
К святым наместникам правила я хочу разглядеть зеленого получше.
— Не шучу. Быстро.
Оркестр уже с минуту играл какую-то мелодию. Нарушая несколько правил этикета подряд, я вывел баронессу на паркет и медленно закружил. Впрочем, это не мешало мне внимательно наблюдать за незнакомцем рядом с Лаундом.