— Но ты… не знаешь… всей… правды, — прохрипела она.
Ее легкие стремительно наполнялись кровью, и воздуха в них почти не осталось.
— Хочешь напоследок исповедаться? Времени у тебя осталось немного. Хотя если ты расскажешь правду, то я могу немного отсрочить твою кончину.
От моих слов она вздрогнула, посмотрела на меня и кивнула. Вместо смутных теней на лице проступили глаза, нос и обезображенный шрамом рот.
— Так вот, ты как выглядишь, оказывается, — пробормотал я, останавливая время в ее теле.
Святляна отвернулась, но все же выполнила обещание — начала говорить:
— После великой катастрофы магия окончательно покинула мир. Люди стали просто людьми. Хоть земля больше не тряслась, океаны перестали обрушиваться на берег — без магии все стало пустым и безжизненным. Но при этом заклинание старика сработало.
— Что это было за заклинание?
— Оно было создано, чтобы ни единая женщина не могла произвести на свет ребенка с магией.
— Но откуда тогда у нас есть сила?
— А это вторая часть. Когда маг умер, он отдал свою жизнь куску хрусталя, тот принял ее и взорвался. И все осколки разлетелись по разным мирам, призывая в этот мир тех, кто способен к магии. Благодаря им мы, как и другие, оказались тут.
Она хрипло рассмеялась.
— А что за ритуал ты сейчас хотела провести?
— Ритуал отмены. Мир нуждается в магии. В ее силе. Маги должны рождаться. Они должны быть великими. И править.
Я покачал головой.
— История порой никого не учит.
— Это лишь вопрос времени, князь. Я чувствую, что грядет беда.
— И всеми силами пытаешься ее ускорить. Логично.
— Ты глуп! У нас есть шанс стать великими! Стать хозяевами мира!
— Хозяином чего? Пустоши? И все это ценой жизни других?
— У всех руки в крови. У кого-то меньше, у кого-то больше. Главное — результат. А он оправдывает все, — она заглянула мне в глаза, которые на миг полыхнули алым. — Соглашайся. Вдвоем мы сможем обуздать катастрофу и выйти победителями.
— Но война все равно будет? — я наклонил голову к плечу.
— Ее не избежать. Слишком долго маги находились в опале. Слишком долго люди их ненавидели.
— История сделала виток и снова стоит на пороге густого мрака. А ты все только усугубляешь.
Она не успела ответить, как я развеял заклинание. Из горла Святляны вырвался поток крови, она захрипела и вскоре затихла.
Но на этом ничего не закончилось. Алая дымка, которая так и не рассеялась, вдруг устремилась в ее сторону, и очертания тела старухи стали меняться.
Я вскочил, отпрыгнул оттого, что было Святляной, и машинально сжал медальон в руках, призывая силу.
Кроваво-красная пелена стала совсем плотной и обрела очертания огромного воина в глухом доспехе, и здоровенным мечом в руках.
— Примкни к победителям! — загрохотал его голос в глубине моей головы. — Отринь невежество! Получи силу!
Первым моим действием было заморозить призрак. Тот не обратил на мою магию никакого внимания.
На секунду опешил, попробовал ещё раз, но эффект остался прежним — воин продолжать убеждать меня пополнить ряды великих магов.
Я перевел взгляд на лежащую Святляну. Ее грудь едва заметно вздымалась. Она еще дышала.
— Иллюзия⁈ Да что ж ты никак не успокоишься! — зло сплюнул я. — Цепляешься за меня, словно соломинку. Я дважды не повторяю! Хватит!
Короткий взмах руки, и очертания Святляны снова начали меняться.
Для нее время ускорило свой бег.
Я без всяких эмоций взирал, как исчезает то, что от нее осталось: рассыпалась цветная накидка, лопались лоскуты кожи, крошились кости.
Вскоре от тела осталась лишь пригоршня серого пепла.
Следом с протяжным стоном рассеялся и образ воина.
Шумно выдохнув, я оглядел поляну: застывшие девушки с кинжалами у своих шей, потухший костер и удивленный Лерчик, которого тоже накрыло мое заклинание.
Растерев вспотевшее лицо, я мысленно прикинул, успеют ли прекрасные нимфы сообразить, что делают, прежде чем продолжат резать себе горло? Как обезопасить их? Да и в то же время не напугать их.
Решив, что в одну голову мне с этим не справится, я быстро снял заклинание с Лерчика. Тот ошарашенно смотрел на застывшие фигуры, и целую минуту не мог придумать, как это прокомментировать.
Пришлось развернуть его к себе лицом, взять за плечи и хорошенько встряхнуть.
— Соберись! — рыкнул я.
Едва взгляд Лерчика стал осмысленным, он потребовал от меня подробностей.
Я коротко пересказал ему разговор со старушкой, попутно объясняя проблему с кинжалами у горла девушек.
Умолчал только о ее словах об осколках. То, что я попал сюда из другого мира, должно так и остаться тайной.
— То есть, ты хочешь сказать, что она решила приблизить апокалипсис, предложила тебе долю, и ты отказался? — спросил он.
— Да.
— Хороший ты парень, я погляжу, — задумчиво сказал он и обернулся на девушек. — А с ними ты решил, что делать?
— Вот и я думаю. Если прикоснусь, они оживут и либо начнут визжать, либо вонзят кинжалы глубже.
— Задачка так задачка. А если освободить только руки с кинжалами? Убрать их, а потом уже девушек?
— А что, мысль! — кивнул я.
Под тяжестью оружия кисть расслабится и опадет. Но и тут придется повозиться. Девушек же не три, а целых девять! Точнее, восемь, у одной я уже забрал кинжал.
— Так! Стоп, — скомандовал я, ударив себя по лбу. — Есть идея получше. Отойди.
Как я сразу-то не догадался⁈
Субботин на всякий случай встал за моей спиной и затаил дыхание.
Сжав медальон в руке, я напитал его силой и выпустил магию из себя.
Мы с Лерчиком внимательно следили, как время неторопливо повернулось вспять.
И в тот момент, когда руки девушек одновременно дрогнули и начали опускаться, возвращая кинжалы на пояс, Субботин резко выдохнул.
— А что, так можно было⁈ — пораженно зашептал Лерчик из-за моего плеча.
— Да, — проговорил я, с трудом удерживая нужный темп.
Магия давалась нелегко, ведь я уже изрядно потратился с заморозкой и ускорением времени. Я сейчас очень жалел, что со мной не было посоха, который я оставил на кухне.
Рубашка насквозь вымокла, по лицу стекали капли пота, но девушки продолжали медленно расходиться, не обращая на нас никакого внимания. Где-то вдалеке появилась размазанная фигура самого Лерчика, который начал пятиться вглубь леса.
— Это я? — снова отвлек меня Субботин.
От напряжения я не мог выговорить ни слова и просто кивнул.
Наконец, девушки скрылись в густом кустарнике, и я смог перевести дух.
— Как думаешь, они это все вспомнят? — тихо спросил Субботин.
— Нет, — покачал я головой. — Пошли отсюда. Я уже нагулялся. И если вдруг ты еще раз услышишь, что местные решили прыгать через костер, сначала убедись, что это не древний ритуал, а?
Лерчик серьезно кивнул и хлопнул меня по плечу.
— А ты гораздо сильнее, чем я думал, — сказал он и добавил, — я все равно завтра постараюсь узнать, что помнят эти девушки и что за старуха, с которой ты разговаривал.
На этой ноте мы устало побрели в сторону замка. И оба мечтали просто упасть в кровати и заснуть крепким сном.
Но перед этим я заглянул на кухню, чтобы забрать посох. Не хотелось бы, чтобы его нашли поваренок Ваня или Катюшенька, а заодно проверить, действительно ли мы вымыли посуду.
Убедившись, что все в порядке, я подхватил свое оружие и поспешил наверх. Больше никогда не оставлю его просто стоять в углу кухни. Нужно срочно придумать, как его постоянно носить на поясе.
Сегодня он мне был очень нужен!
Через пять минут уже я сидел на диване в спальне, но никак не мог выпустить из рук подарок Луки Кузьмича.
Всего одной капли влитой силы хватило, чтобы сферы внутри посоха раздули ее, как угли в костре, придавая мне чувство легкости.
От этого легкого импульса мою сонливость как рукой сняло.