— Рассказывайте, — проговорил я, несмотря на нее. — Что у вас случилось?
— С чего вы взяли, что именно случилось? — резко спросила она. — Да и что могло со мной случится? У меня скучная жизнь, люблю музеи, путешествовать.
— Но вы сразу согласились на эту работу.
— Хоть какое-то приключение, — пожала она плечами.
— И почему я в это не верю?
— Вы просто плохо меня знаете.
— Да вы мне даже шанса не даете узнать вас. На все вопросы отвечаете одно и то же.
Она скривилась, признавая мою правоту.
«Что же ты скрываешь, Вероника Рокотова? Ты шпионка? Беглянка? Все сразу?»
— Моя матушка пригласила вам в наш дом. Дала работу. Доверилась вам. Но если я узнаю, что из-за вас она или другие мои близкие будут в опасности…
— Да-да! Понимаю, вы совершенно правы! — она сорвала травинку и размяла ее в тонких пальцах. — Правы. Защищать близких — это правильно.
— Мне нужно быть готовым, что ваше присутствие может привести беду?
— Нет, — покачала она головой. — Я, конечно, сбежала от прошлой жизни, но не от безумных врагов.
«Шпионка, точно.»
— Мне все равно непонятно, почему именно мы? — наклонив голову к плечу, спросил я.
Рокотова закусила губу и перевела взгляд на воду.
— Считайте это удачным стечением обстоятельств, — ответила она через минуту. — Я давно хотела попасть в этот город. А работать мне не впервой.
— И вы раньше никогда не слышали про Эгерманов? — жестко спросил я.
— Разве, что слышала про ваше вино, — она дернула из прически прядь волос и старательно начала накручивать ее на пальцы. — И только хорошее!
— Вероника Андреевна…
— Можно просто Вероника, — тихо сказала она и опустила взгляд.
— Вероника Андреевна, — повторил я. — скажите уже прямо, зачем вы тут?
— Вы мне не верите? — удивленно спросила она.
— Абсолютно.
— Жаль, а так хотелось найти друга и защитника.
— Вы же сами сказали пять минут назад, что не бежали от врагов, — я не обратил внимание на ее намек.
— Ваше высочество! Вы передергиваете! Я, действительно, не бегу от врагов! Но сами подумайте, я одинокая женщина в незнакомом месте. Вдруг кто-то начнет приставать?
Она вскочила и отошла от меня. Я же остался сидеть, наблюдая за ее метаниями.
— Не от врагов? Тогда, может, от друзей? — спросил я.
Ответом мне был гневный взгляд.
— Вы продолжаете искать во мне тайны? — она дернула тугой воротник платья. — Спасибо за прогулку. Что-то слишком жарко стало.
Она гордо вскинула голову, сделала шаг ко мне и вдруг начала оседать. Я едва успел вскочить, чтобы поймать ее.
Очередная манипуляция?
— Вероника Андреевна, прекратите. Я все равно не верю ни вам, ни вашим обморокам.
Ее глаза распахнулись, и она лукаво улыбнулась.
— Что плохого в том, чтобы оказаться в ваших объятиях?
Мое лицо даже не дрогнуло, но внутри вспыхнул огонь гнева. Заморозить бы ее сейчас, оставить тут до самого вечера!
«Стоп. Держи себя в руках. Это обычное женское коварство».
Я поставил Рокотову на ноги и заложил руки за спину.
— Я думал, — обронил я, — что вы в сговоре с моей матушкой и сестрой. Они уже давно хотят женить меня.
Сказал первое, что пришло в голову. Не говорить же ей, что я подозревал в ней шпионку, если не соседнего государства, то как минимум магов. Или людей. Или обоих сразу.
В последнее время ситуация настолько накалилась, что я ежеминутно ждал нападения.
Услышав мои слова, Рокотова удивленно моргнула, нахмурила лоб и вдруг просияла.
— А вы, как я понимаю, не стремитесь остепениться?
— Не до того сейчас.
— Да, военная карьера, — кивнула она. — Это серьезное решение. И отнимает много времени.
Она подошла к самому краю реки, подобрала камешек и бросила его прыгать по воде. На третий плюх он утонул. Следом полетел еще один.
От легкого шума в камышах в двух метрах от нас зашумели и засуетились утки.
Рокотова не сразу обратила на них внимание, а запустила еще один камешек в воду.
Птицы, приняв эти звуки за опасность, резко выскочили из камышей и дали деру.
Вероника Андреевна от страха вскрикнула и подпрыгнула на месте. А я машинально вскинул руку и хотел остановить ближайшую утку, чтобы она не задела Рокотову.
Но магия не сработала.
— Вы видели⁈ Она прямо на меня полетела! — возмущенно сказала Вероника Андреевна и повернулась ко мне. — Что-то случилось?
От нее не укрылось мое ошарашенное лицо.
— Давайте вернемся, солнце уже действительно начинает припекать, — проговорил я и, не дав ей время ответить, повернул в сторону замка.
Неужели у меня не осталось больше силы?
Первым делом, я проверил резерв — он был полон и тепло отозвался на мое прикосновение. Но былой легкости я не ощутил.
И мне это все категорически не понравилось.
— Не бегите так, ваше высочество! — раздалось далеко позади меня.
Рокотова пыталась идти быстро, но кривилась на каждом шаге.
— Ногу подвернули? — без тени сочувствия спросил я.
— Нет, — качнула она головой, — туфли неудобные. Они больше для спокойных прогулок, а не для бега по пересеченной местности.
Ее голос был полон укора.
В глубине души хотелось плюнуть на нее и поскорее взять в руки посох, но воспитание взяло верх.
Я остановился и протянул ей руку. Рокотова вздохнула и тяжело оперлась на нее. И мы вместе и очень медленно побрели в замок.
Едва мы переступили порог, нас сразу взяли в оборот домашние и ни на минуту не оставляли меня одного.
Аня взахлеб рассказывала про поездку, матушка украдкой улыбалась, увидев нас с Рокотовой идущими под руку.
Да и с туфлями Вероники Андреевны вдруг все стало в порядке. Она отпустила мою руку и с живым интересом обсуждала их поездку.
Илья Сергеевич чинно уведомил нас, что легкий полдник уже на столе и мы можем проследовать в столовую.
Как раз к нам спустился и Лерчик. Не хватало только отца, но тот плотно засел у старого друга. Матушка со смехом сказала, что в ближайшие пару дней его можно не ждать.
Я было хотел уйти, сославшись на дела, но меня просто не пустили! Усадили, дали в руки чашку с отваром и пододвинули поближе блюдо с крошечными бутербродиками.
Желудок сразу же напомнил мне, что ребрышки были давно и неплохо бы поесть.
И я сдался. Да и мозгам определенно нужен был перерыв. Может, я ночью изрядно перестарался и магия уснула. На время?
Лерчик развлекал дам рассказами, они дружно смеялись, а я налегал на еду. Все были довольны.
Хотя я все же нарушил свое обещание дотерпеть до комнаты и попробовал остановить время.
Но ничего не вышло.
На третью попытку мое настроение изрядно испортилось, и чтобы не портить его остальным, я все же покинул столовую.
Мне пожелали приятного дня, а Лерчик проводил внимательным взглядом, пообещав зайти позже.
Ангелина увязалась за мной, тихо сказав, что я оставил вчера пиджак на кухне.
— Катюшенька, небось, рвала и метала, что на ее территории кто-то другой готовил? — с усмешкой спросил я служанку.
— Что вы, ваше высочество! Точнее, сначала да, ругалась так, что стекла звенели, а потом нашла остатки ребрышек. Попробовала и потребовала найти повара, чтобы взять рецепт, — она засмеялась. — Могу ли я вас выдать?
— Была не была, выдавай! Только я почти не помню, что добавлял. Ангелина, будь добра, принеси мне бутылку вина.
— Что-то празднуете?
— Скорее, заливаю.
— Могу ли я помочь вам в этом? — она лукаво посмотрела на меня.
— В другой раз мне нужно хорошенько подумать надо одним вопросом. А знаешь, неси две. Чует мое сердце, придет Лерчик и будет мне мешать, а так хоть вино уже будет.
— Будет исполнено, — проговорила она и упорхнула.
А я же зашел в спальню и сразу же направился к посоху. Но в руки брать его не стал.
Слишком соблазнительно его могущество.