Я еле сдержался, чтобы не фыркнуть.
— Полно вам шутить, Валерий Игнатьевич! — рассмеялась она, потрепав его по волосам.
— Для вас, Вероника Андреевна, просто Валерий! — понизив голос, сказал он.
— Хорошо, Валерий, — произнесла Рокотова с легкой заминкой.
Ее взгляд на долю мгновения прошелся по мне, и она тут же переключилась на Лерчика.
— Говорят, с Карлом произошел странный случай. Уже будучи стариком, он продолжал ходить в лес, собирать ягоды. И однажды он наткнулся на очень большой куст папоротника.
— А что в этом странного?
Субботин даже привстал с ковра. Сначала я думал, что он целиком вошел в роль удивленного зрителя, а потом заметил, что его рука потянулась к бокалу.
— Там почти не растут папоротники! Говорят, что особо пышные кусты вырастают только на могилах, — таинственным голосом произнесла она. — Карл не смог сдержать любопытства и начал раскапывать небольшой холм. И нашел! Кости!
— Не может этого быть!
— Да-да, кости. Скелет взрослого мужчины. Но это не главное. Рядом с ним была сумка, внутри ее — вощеная бумага. А в ней почти истлевшие страницы.
— И он переписал с них текст⁈ — восхищенно проговорил Лерчик.
— Именно! Кем был тот похороненный, так и не удалось установить, потому что могилу второй раз найти не смогли.
— А полный текст где-то можно посмотреть?
— Я его наизусть помню! — она вздохнула и на одном дыхании процитировала: — В мир придет истинная тьма. Земля и небо меняются местами. Солнце станет луной. И появится могущественный маг, который должен будет выбрать. Правда, что именно выбрать, из текста непонятно.
Лерчик ошеломленно посмотрел на меня. Я полностью разделял его чувства.
— Князь! Это же почти один в один с тем, что говорил…
— Спасибо, Вероника Андреевна, — я грубо оборвал друга, — вы нам очень помогли.
Но она меня не слушала, она во все глаза смотрела на Лерчика.
— Что значит один в один? — прищурилась она.
Субботин поднялся с ковра, отряхнулся и плюхнулся в кресло, не спуская с меня извиняющегося взгляда.
— Вероника Андреевна, я действительно очень ценю вашу помощь. Но если хотите узнать больше, вам нужно пообещать, что этот разговор останется исключительно в этих стенах.
Рокотова испуганно прижала руку к губам и прошептала:
— Это государственная тайна? — я кивнул. — Я буду хранить молчание даже под пытками!
У Лерчика взлетели брови, а я снова кивнул.
— На днях мы встретили человека, который перед смертью произнес похожую фразу. Только в его варианте только было, что самый могущественный сможет пережить это.
Она нахмурилась, задумалась и тихо произнесла:
— Многие пытаются толковать Карла и оборачивать в свою пользу.
— Вы же понимаете, что речь идет не про властного чиновника, а про мага?
— Конечно, а про кого же еще? — удивилась она.
Выражение ее лица поменялась, она посмотрела на меня, будто видела впервые.
— Владимир Иванович, а почему вас это так заинтересовало? — спросила она.
— Исключительно из-за работы. Упомянутый мной человек похитил детей и хотел с их помощью получить это самое могущество. Вот мы с Валерием ломаем голову.
— Тогда это плохо… — произнесла она, глядя мимо меня.
— Почему плохо? — спросил Лерчик.
— Простите? Ох, это мысли вслух, — она вдруг засуетилась, поставила бокал и поднялась. — Уже поздно, господа, мне, правда, пора бежать. Рада была помочь, хорошей ночи.
И практически выбежала из комнаты.
Мы с Лерчиком переглянулись.
— Она знает, — сказал я.
— Но скрывает, — кивнул он. — Предлагаю напоить и допросить снова.
— Нет, это уже неприлично, спаивать незамужнюю даму.
— Так, мы для дела! — возмутился Лерчик.
— Давай лучше соберем то, что у нас есть. У меня стойкое ощущение, что это все кусочки одной головоломки. Просто мы пока не знаем, где какая деталь должна лежать.
— Хорошо. Святляна хотела вернуть магию в мир. Это раз. Черный маг боялся тьмы и хотел могущества. Это два.
— Кто-то сталкивает магов и людей. Три.
— Истинная тьма. Четыре.
— А если это вообще не связано друг с другом? Просто старые байки?
— С жертвоприношениями? — недоверчиво спросил я. — Я больше всего боюсь, что это станет поводом для войны между магами и людьми.
— Этого нам совершенно не нужно.
— Но как найти правду за всей этой шелухой? Святляна, черный маг, этот Карл — они все где-то что-то случайно узнали. Совпадение?
— Не думаю.
— Я очень надеюсь узнать еще что-нибудь у самих магов.