Я нарочито медленно вскрыл конверт, пробежался глазами по тексту и торжественно произнес:
— Третье подразделение особой службы его Императорского величества!
Зал грохнул аплодисментами, раздались выкрики с поздравлениями и пожеланиями. Мне чуть руку не оторвали, так много пришлось пожать ладоней. Я кивал, улыбался, но внутри все равно остался неприятный осадок.
Он все знали, что в вино что-то подсыпали. И жадно наблюдали за тем, как я подношу вино к губам и делаю глоток.
Только благодаря моей магии, мне удалось избежать неприятных последствий. Жестокая проверка, ничего не скажешь. Что же будет дальше?
Кровь все еще кипела во мне, и никак не получалось успокоиться.
— И вы всех так принимаете в свои ряды? Своего рода посвящение на службу? — я качнул головой на бокал.
— Пусть это останется тайной, — вернул он мои же слова. — Итак, вы готовы подписать?
— Сначала внимательно прочитаю, — я заметил, что на меня так и продолжают глазеть, как на зверя в зоопарке. — Где у вас можно это сделать в спокойной обстановке?
— Пройдемте в мой кабинет, там вам будет удобно.
Мы покинули шумный зал, где все продолжили веселье, будто ничего и не было.
— И все же, Владимир, как? — спросил барон, едва мы оказались наедине. — Это дар предвидения вам помог?
Гласс пригласил меня присесть в широкое кресло, а сам устроился напротив. Мне было любопытно узнать о бароне побольше, и я осмотрелся.
Типичная берлога делового человека. Лаконичная и удобная мебель, ничего лишнего, никаких декоративных украшений и цветов в горшках.
— Лишь отчасти, — улыбнулся я, — остальное вычислил логически. Слишком много внимания было уделено вину.
Гласс прищурился, а потом коротко рассмеялся.
— Вас не проведешь! Рад, очень рад, что вы теперь будете работать с нами.
Я устроился поудобнее, развернул бумаги и погрузился в чтение. Гласс не отвлекал меня, щедро дав мне время прийти в себя.
К моему удовольствию, все дополнительные пункты, о которых мы договаривались в первую встречу, были внесены в форму договора. Оставалось лишь последнее — поставить подпись.
Несколько секунд душевных терзаний — ведь я совершенно не представлял, как расписывается Владимир — и вот, кончик перьевой ручки касается бумаги.
Сосредоточившись и мысленно проговорив свое новое имя, я размашисто закрепил свое решение. Рука даже не дрогнула.
— А теперь, — Гласс забрал у меня документы, сыпанув на чернила серый порошок, — вы официально на военной службе. Еще раз поздравляю.
— Когда я могу приступать?
— Не торопитесь, ваше высочество, срочность в таких вопросах нам ни к чему. Сейчас мирное время, но как только ваши таланты нам понадобятся, вы сразу же должны приехать в здание приемной комиссии. А теперь, давайте отпразднуем!
— Снова будете предлагать вино? — ухмыльнулся я.
— Коньяк!
Мы вернулись в общий зал, где уже всех собирали на ужин. Меня усадили недалеко от барона и его очаровательной супруги. С другой же стороны, царственно опустилась на стул… Мариночка⁈
— Ах, ваше высочество, — дернула она своими тонкими бровями, — мы с вами так и не поговорили.
Она кокетливо улыбнулась и повела обнаженным плечиком, открывая мне вид на шикарное декольте своего зеленого платья. Перед глазами сразу появилась сцена, где я отдергиваю покрывало, и эта белокурая нимфа томно тянет ко мне руки.
Поспешно отогнав видение, я изобразил живейший интерес к ее персоне.
— Баронесса, прекрасно выглядите, рад нашей встрече. Какими судьбами вы на этом празднике жизни?
— Я тут с папенькой, — ее алые губки скривились. — Не собиралась приходить, но если бы знала, что вы здесь, надела бы платье получше. Хотела бы лично поздравить вас с таким назначением. Всегда знала, что у вас очень, — она закусила губу, — большой потенциал. И кстати, почему вы не отвечаете на мои письма?
— Весь в делах и заботах, — уклончиво ответил я.
— А давайте я вас с папенькой познакомлю? Он где-то тут был, скоро должен подойти. А вы были на новой выставке художника Пиминова? Восхитительные работы! Давайте сходим? А может быть, сейчас? — она понизила голос, наклонившись ко мне. — Сбежим с приема. Вместе.
— Увы, у меня запланирована встреча. Хотите вина?
Блондинка проигнорировала мой ответ и все щебетала и щебетала. Я уже не знал, что ей ответить, ведь все стандартные «да вы что» и «а он что» давно кончились, и мне приходилось повторять их по кругу.
Неожиданно ситуацию спас барон. Он поднялся и произнес длинный тост за свою супругу и всех собравшихся.