Девушка неторопливо вынимала из котомки лепешки, козий сыр и финики, раздобытые по пути. Среди ночи отважная дочка состоятельного горожанина буквально ворвалась в дом своего учителя, старого Саклаба, и попросила еды. Сердобольный старик не отказал ученице и поделился тем, что у него было, дав обет молчать.
— Незачем за мной идти. Завтра меня казнят, — сухо сказал Павел, безучастно глядя на то, как его новая единомышленница колдует над нехитрой трапезой, выкладывая все на кусок чистой ткани.
— Завтра будет завтра, — рассудительно заметила Фекла, — а пока мы живы.
— Мы?.. — удивился Павел.
— Да, равви, мы, — спокойно ответила новая ученица.
Они говорили ночь напролет. Говорили обо всем. Нет, это была не проповедь Учителя. Скорее исповедь. Павел рассказывал о своем пути к Господу, как заблуждался и как прозревал, через какие испытания прошел и что чувствовал, когда пустынный ветер высушил его тело, но не поколебал душу, когда давным-давно камни Иконии убили его друга и брата во Христе прямо на его глазах во время проповеди. Но Павел, чудом выживший в тот злосчастный день, не отступился, и его вера стала только крепче.
Не было лишних слов, непонятных мудреных фраз. В сердце девушки рождалось то самое человеческое начало, которое развеивает иллюзии и в котором правда уступает дорогу истине.
— Ты не верь лицемерам, дочка. Не верь тем, кто говорит, что хочет умереть. Чем дольше человек живет, тем больше ему жить хочется. Но судят не по тому, сколько прожил, а по тому, что сделал. Я не боюсь умирать. Там ждет меня Господь, и я с чистым сердцем предстану перед ним.
Поднималась заря как предвестник казни, и Фекле было невыносимо горько оттого, что ей придется навсегда потерять этого великого человека, едва познакомившись с ним. Тому, чему он мог еще научить ее, нет цены. А глубина такова, что постичь ее не хватит и всей жизни…
Но что это?! Павел вдруг перестал вещать. Его глаза закатились, на губах выступила густая пена. Беспощадная болезнь, которую Павел называл «жало во плоти» и которую позднее назовут эпилепсией, преследовала его с детства и вновь нагрянула одним из своих ужасающих припадков. Откуда молодой девушке было знать, что это падучая? Решив, что учитель умирает, она с отчаянным воплем стала стучаться в дверь темницы. Только через несколько минут ленивый надзиратель щелкнул замком.
— Ну что, натешились? — нагло спросил заспанный римлянин, появившись в дверном проеме. Его полное лоснящееся лицо выражало недовольство.
— Помогите! Он умирает, — только и смогла сказать Фекла, показав на бьющегося в конвульсиях проповедника.
— И что? — поковырявшись в зубах, спросил страж. — Поприсутствовать? Его все равно сегодня казнят.
— Ему нужен врач! Скорее! — крикнула девушка человеку, у которого купила встречу с кумиром за серебряное зеркальце.
— А что у тебя еще есть? — спросил римлянин.
— Ничего, — сникла Фекла.
— А вот и не угадала! — засмеялся охранник. — У тебя есть ты!
Он сделал шаг вперед и приблизился к девушке, снова давая понять, на что намекает.
— Но у меня есть жених! — вспомнила Фекла.
— А мы ему не скажем! — азартно воскликнул римлянин, уже подступая вплотную.
Внезапно его взгляд окаменел, и в ту же секунду из кадыка его показался кончик железного копья. Сластолюбец замертво рухнул прямо под ноги девушке. За спиной у него стояли несколько мужчин явно не римского происхождения.
Ночью сочувствующие горожане, узнавшие о предстоящей казни Павла, спланировали дерзкое освобождение апостола, сняли несколько римских постов в округе и наконец добрались до темницы в префектуре.
— Кто ты? — спросил сухой как жердь бородатый икониец, убивший римлянина.
— Я Фекла, — просто ответила девушка, будто все должны были ее знать, и с тревогой посмотрела на Павла. — Он умирает?
— Нет, но может. Мы этого не хотим, — коротко ответил собеседник.
Он подошел к проповеднику, осмотрел его.
— Знаю… падучая. Выньте ему язык, чтобы не задохнулся, — скомандовал он своим товарищам.
Те быстро выполнили указание и, подхватив Павла на руки, стремительно вынесли из темницы. Девушка, еще не до конца понимая, кто эти люди, побежала вслед за ними.
— Что тебе надо, Фекла? — опять спросил тощий мужчина, остановив процессию.
— Я его ученица и не брошу его, — твердо ответила она.
— Хорошо! — тряхнул головой мужчина после короткой паузы. — Пойдем быстрее, только не отставай.
Семеро мужчин, четверо из которых несли Павла на импровизированных носилках из плаща убитого римлянина, быстро двигались к городской стене.