— А каково состояние наших оборонительных позиций? — прервал его командующий. — На прошлой неделе, когда я там был, все выглядело довольно примитивно.
— Уже намного лучше! Я сам проверил оборонительные позиции одного из взводов на высоте 633. Ребята там изобретательные. Одними лопатами выкопали такую систему ходов и укрытий! Я как раз находился в одном из укрытий, когда американцы начали артиллерийский обстрел. Солдаты затащили меня в это укрытие и сказали: «Оставайтесь здесь, побудьте с нами. А если они высунуться, человек пять срежем!»
Политкомиссар улыбнулся. Заметно было, что он и в самом деле весьма доволен результатами своей проверки.
— Но если говорить вообще, то плотность огня противника с каждым днем возрастает. Эти, с базы «Феникс», доставляют нам все больше и больше хлопот.
— Выделеннеы нам на усиление подразделения на подходе. От них уже прибыли люди, — сообщил командующий. — Я предварительно переговорил с артиллеристами.
— Возможно, и я встречусь с этими товарищами, — сказал политкомиссар. — Это действительно замечательно. Только вот дорога к нам повергается сильным обстрелам и бомбежкам!
— График доставки снарядов и патронов в принципе выдерживается. А вот с продовольствием действительно туго. Вы пока отложите все свои поездки, побудьте здесь. Завтра я отправляюсь в дивизию «Шонгхыонг» посмотреть, как у них с этим дела обстоят. По дороге загляну в «Венеру».
— Очень хорошо! Кстати, эти парни прибыли?
— Я приказал им прибыть сегодня утром. Хоай Тяу успели вернуть. По их вопросу все пришли к единому мнению — и штаб, и интендантская служба. Однако все считают, что обеспечить их будет очень сложно. Я поставлю вопрос о том, чтобы заботу о них частично приняли на себя наши организации в тылу врага.
После разговора с политкомиссаром командующий вышел из дома. Свежесть и прозрачная чистота раннего утра привели его в хорошее настроение. Он расправил плечи, пошире расставил ноги, обмотанные портянками, которые заботливый ординарец сшил ему из кусков мешка из-под риса, чтобы было чем утеплить ноги, и, улыбнувшись, кивнул солдату, замершему по стойке смирно.
Нежный аромат напомнил командующему о его орхидеях, и он подошел к ним. Увлечения командующего были известны всем и формулировались весьма кратко: «Бои, сигареты, орхидеи». Сейчас, если бы он надел фуфайку или ватник, его нельзя было бы отличить от какого-нибудь простого деревенского старика, отдающего свой досуг разведению цветов.
— По вашему приказанию прибыли!
Командующий слегка вздрогнул — так неожиданно прозвучали эти слова.
— Чан Нонг! Хоай Тяу! — воскликнул он. — Уже явились!
Командующий по очереди пожал им руки, в нескольких словах расспросил о делах в «Венере» и пригласил к себе. Прищурившись, глянул на Хоай Тяу:
— С полдороги вернули, не жалеешь?
Через несколько минут у командующего фронтом собрались все: начальник штаба, начальник интендантской службы, политкомиссар.
Полтора часа без перерыва командующий объяснял задачу, возложенную на «Венеру». Он обрисовал обстановку, упомянул об огромном значении всей предстоящей операции, назвал ее цель и в конце остановился на конкретной задаче, поставленной небольшому отряду «Венера».
Дружески обняв Хоай Тяу, командующий потыкал трубкой ему в спину, в грудь:
— Проникнуть как можно глубже в тыл врага! Ясно?
Совещание закончилось. Начальник интендантской службы с приветливой улыбкой пожал руки обоим молодым командирам и заверил их серьезно и решительно:
— Не беспокойтесь! Наша служба сделает все возможное, чтобы помочь вам справиться с трудностями. Вы слышали о 17-й роте народных носильщиков? Они вам и помогут!
Политкомиссар, прощаясь, шепнул Хоай Тяу:
— Потом обязательно загляните оба к нам в политчасть, поужинаем вместе и все обсудим. Мне как раз повезло — подстрелил циветту.
Когда все, кроме Хоай Тяу и Чан Нонга, ушли, командующий крикнул:
Тьен! Тащи сюда все, что есть у нас съестного, надо парней принять как подобает!
Командующий, хотя многие его за это порицали, очень четко выказывал свое отношение к людям, особенно к командирам боевых подразделений.
К тем, кто был облечен высоким командирским званием, но не справлялся с возложенными на него задачами, он никогда не проявлял приязни, наоборот, бывал с ними достаточно строг и даже холоден. Конечно, так поступать не следовало, командующий это знал и, бывало, даже говорил политкомиссару: