Лицо стрельца залилось пунцовой краской.
- Срамота! - донесся из-за приоткрытой двери голос Гришки.
- Подслушивать, поганец, будешь, так я твои уши-то лохматые надеру! - строго произнесла Яга, захлопывая дверь и, ласково улыбнувшись, добавила, обращаясь к Федоту:
- Ты сказывай-то, яхонтовый мой, сказывай. Гришку, поганца, не слушай.
- Вот, стало быть, взяли нас в полон русалки, отпускать не хотят. А следом и сам Водяной, повелитель их, пожаловал.
Тихонько скрипнула дверь, и в образовавшуюся щель протиснулась всклокоченная голова Гришки. Маленькие чёрные глазки домового лучились внимательным любопытством.
- Так они теперича все вместе пьють да в карты играють, - сокрушенно продолжил Федот.
- Эка невидаль, - обронила Яга, пожав плечами.
- А ты чего не пьёшь? - заинтересовано спросил Гришка, опасливо покосившись на Ягу.
Та лукаво улыбнулась.
- Животом слаб, - с сожалением ответил стрелец.
Домовой понятливо кивнул.
Федот, нервно перебирая отвороты кафтана, зачастил скороговоркой:
- Казимир, племянник Князя, уже все дары иноземные проиграл, вот-вот шапку княжескую с самим Князем в придачу в прикуп отдаст. Я конягу распряг да мигом сюда. Свезло ещё, что в трясине не утоп. Князь-батюшка прознает - осерчает. Всех без разбору в Тьму-Таракань какую сошлет. Скор он и суров на расправу-то. Одна на тебя надежда, Бабушка.
Ноги стрельца подломились, и он пал ниц перед Ягой.
- Подсоблю тебе, яхонтовый мой, - тяжело вздохнула Егоровна, поправив повязанный на голове платок. - Показывай дорогу, служивый. Пешком пойдем, нечего зазря коня в трясину тянуть. Утопнет ещё. Гришка, идешь?
- Нет, Егоровна, - замотал нечёсаной головой домовой. - Мне ещё крыльцо теперь мыть.
Болото ничем примечательным не выделялось. Как и на любом другом, здесь торжественно и тягуче квакали лягушки, звенела надоедливая мошкара, да застоявшаяся, покрытая ряской вода, звонко булькая, выпускала наружу вонючие пузыри болотного газа.
Лишь душераздирающее, немелодичное пение, доносившееся откуда-то из глубины болота, нарушало первозданные звуки природы.
- На поле гуси гоготали,
И шли стрельцы в последний бой.
Десятника-а-а мла-а-дого
Несли, пробитого стрелой…
Надрывались две лужёные глотки.
Перепрыгивающие с кочки на кочку Яга и Федот встревоженно переглянулись.
- Как будто медведи-подранки ревут, - тихо пробормотал стрелец, балансируя на одной ноге в попытках не соскользнуть в зыбкую топь.
- Змий зеленый это. Медведь - животина благородная, так орать не станет, - сухо заметила Яга, подбирая подолы сарафана. - Далече ещё? И как вы сюда заплутать умудрились, да ещё и с телегой гружёной?
- Недалече, - кивнул Федот, чуть не потеряв шапку. - Волшебство какое вело, видать.
Зловещее пение неожиданно смолкло. Воцарилась тягучая тишина. Смущённо и неуверенно квакнула одинокая лягушка, словно проверяя свои возможности.
Вскоре низкорослые болотные деревья и кустарники расступились, и Яга с сопровождавшим её Федотом вышли к небольшому, покрытому сочной зелёной травой островку, в центре которого возвышался заросший мхом пень, а на берегу, увязнув одной осью в трясине, торчала телега. Вокруг безвольно лежали распростёртые тела четырёх молодецки храпящих стрельцов. На заваленном буреломом стволе, в одном исподнем сидел княжеский племянник. Одной рукой он почесывал тощие волосатые ноги, другой - разгонял зудящую мошкару перед заросшим кустистой бородой лицом. Рядом с ним громоздился отряд пустых бутылок из темного зелёного стекла.
- А Водяной где? - недоуменно спросил Федот.
- За добавкой пошел...ик… поплыл, - заплетающимся языком пробормотал Казимир, позёвывая, и, попробовав сосредоточить разбегающийся взгляд, добавил:
- А я-то мыслю, куда это Федот делся? А он...ик... здесь, да ещё и красну девицу привёл.
- Да какая я тебе красна девица? - беззлобно проворчала Яга. - Совсем разум потерял?
Вода рядом с берегом радостно забулькала, и на сушу, бережно прижимая перепончатыми руками к груди бутыль, в которой плескалась какая-то жидкость, вышел Водяной. Был он высок и плечист. Его бледно-зеленая кожа походила на рыбью чешую. Длинные волосы и борода переплетались с болотной тиной и ряской.
Оценив на взгляд объём сосуда, он грустно посмотрел на Ягу и Федота.
- Маловато будет, - печально заключил водный хозяин.
- Хватит с тебя! - гневно бросила Яга. - Ты, тина болотная, зачем посольство споил?
- А чего не так-то? - искренне удивился Водяной, непонимающе хлопая тёмными, как омуты, глазами. - Промеж прочего, натуральный продукт, на ряске настоянный. Одна польза!
- Я тебе покажу, польза! - уперев руки в бока, угрожающе изрекла Егоровна.
- Скучно мне, Ягушенька! - печально вздохнул Водяной. - Компании никакой. Одни русалки.
Он досадливо взмахнул рукой:
- Толку-то от них! Ни поговорить, ни выпить! Тьфу, рыбы холодные!
- А ещё... ик... мы в карты играли, - неуверенно заявил Казимир. - Он мне рыбку золотую обещал! Волшебную.
- Да вижу, как играли! - вздохнула Яга осуждающе. - В дым проигрался!
- Проигрался! Всё проиграл! - сокрушённо согласился княжеский племянник. - Но ведь рыбка… Золотая! Волшебная!
Водяной поставил на пень свою драгоценную ношу, взял лежащую на нём колоду карт и окинул островок пытливым взором. Его взгляд остановился на завязшей в трясине телеге.
- Не всё! - радостно заключил он и перетасовал карты.
- Угомонись, тина ты болотная, - заворчала Яга, выхватывая у него из рук колоду. - По что тебе богатства-то эти?
- Как по что, Егоровна? - всплеснул руками Водяной. - Жениться буду! Вот, утяну на дно красавицу какую пригожую, так, вот, приданое и сгодиться.
Казимир осоловело поглядывал то на строгую Ягу, то на негодующего Водяного. Его рука потянулась к оставленной на пне бутылке. Сделав из неё большой глоток, он икнул, закачался на бревне и, рухнув на землю, как подкошенный, разудало захрапел, жалобно посвистывая.
- Эх, молодежь, - печально вздохнул Водяной. - Совсем пить не умеют. Раньше, вот, бывало, пьёшь с каким богатырем, так на третий день только и угомонишься.
Он с затаённой грустью посмотрел на серьёзную Ягу, досадливо вздохнул, и, тоскливо шлёпая босыми ногами, направился к воде.
- Ты куды это собрался? - нахмурившись, поинтересовалась старушка.
- Куды-куды, - горько усмехнулся водный хозяин. - Домой. Куды же ещё?
Яга, преградив ему дорогу, строго сказала:
- Покудова награбленное добро не вернёшь, никуда не пойдёшь!
- А то что? - с вызовом усмехнулся Водяной. - Да и не награбленное оно, а честный выигрыш.
- Горыныча позову, разом болото твоё осушит, - возразила старушка, поджав губы.
- Вот, завсегда ты так, Егоровна, - обиженно пробормотал Водяной. - Чуть что не так, сразу расправой грозишь. Говорю же, выигрыш честный.
- Ага, честный, - всплеснула руками Яга. - Послов споил да обдурил. Ты хоть и нечисть, а порядки чтить должён! Тебе-то сколько нужно?