- Много, - не без гордости произнес Водяной и довольно улыбнулся
- То-то же и оно, - старушка кивнула в сторону беззаботно храпящего Казимира. - А этот, как ребёнок малый да не разумный, в сравнении с тобой.
- Ты не смотри, что он щуплый да тощий, - заметил водный хозяин. - Наравне пили. Добро, пусть по-твоему будет. Верну все. Уважу задохлика.
Вскоре все выигранные Водяным сундуки, набитые иностранными дарами да подношениями, вернулись в телегу, ещё глубже осевшую в трясину под тяжестью груза.
- Ну, бывай, Егоровна, - удовлетворённо потирая руки, бросил Водяной. - Не забывай старика, проведывай изредка. Вдруг уже... того.
- Да, я тебя, старика на две сотни лет старше, - добродушно улыбнулась Яга. - Смотри, не чуди более.
Едва Водяной скрылся в трясине, умаявшийся таскать сундуки Федот спросил:
- Бабушка, не серчай, а что со спящими делать будем? Да и как телегу обратно на торный путь из болота тащить будем? Лошадь-то у тебя на дворе осталась.
Яга хитро прищурилась и, напустив загадочный вид, ответила:
- Есть средство верное. Скакун у меня есть ладный.
Заложив пальцы в рот, старушка молодецки засвистела, поводя головой из стороны в сторону. Оторопевший Федот прикрыл уши руками и поморщился.
В ту же секунду поднялся сильный ветер и рядом с Ягой приземлился Горыныч.
- Егоровна, пролетаю я тут, значит, мимо, слышу, ты свистишь, - начал он, выпуская клубы черного дыма.
Окинув внимательным взором островок и заметив распростёртые тела мертвецки пьяных стрельцов с Казимиром, он плотоядно улыбнулся и спросил, преданно заглядывая в глаза старушке всеми тремя головами разом:
- Никак, кушать подано?
- Тебе лишь бы брюхо ненасытное набить, - проворчала Егоровна. - Да и вредно тебе такое есть, сивухой еще потравишься, а мне потом перед Князем ответ нести. Кто, окромя тебя, просторы небесные от супостатов защищать будет? Давай, грузи пьянчуг этих в телегу.
- Нет, чтобы приласкать да приголубить, - забубнил змей, принимаясь за работу. - Так она ещё и работать заставляет. А я, промеж прочего, с обеда маковой росинки во рту не держал. Мне б хоть этим щупленьким перекусить??
Он, склонив одну из голов, заинтересованно потыкал острым когтем в бок храпящего и ни о чём не подозревающего Казимира.
- Тебе от него всё равно никакого проку, - проканючил Горыныч, выпуская тонкие струйки дыма из обиженно раздутых ноздрей. - Одна кожа да кости.
Егоровна вздохнула и осуждающе покачала головой.
- Тебе работать велено, - произнесла она. - Вот сладишь с работой, попрошу князя накормить тебя.
Управившись, Горыныч жалобно спросил:
- Ну теперича всё? Есть хочу.
- Федот, подсоби Горынычу, запряги его в телегу, - попросила Яга.
- Меня в телегу? - непонимающе переспросил змей, хлопая глазами. - Я зверь статный, исчезающий, нельзя мне в телегу.
- Зверь-то ты ладный да пригожий, спору нет,- согласилась Егоровна. - Да окромя тебя помочь старушке-то некому.
Она досадливо развела руками и добавила:
-Уж сделай милость.
Змей печально вздохнул, окатив и Ягу, и растерянного Федота дымом.
- Ну, смотри, Егоровна, с тебя у князя обед, - согласился он, подумав. - Рябчиков там, гусей-лебедей фаршированных.
Он мечтательно облизнулся.
- Будут тебе и рябчики, и гуси-лебеди, - разгоняя руками смог, пообещала старушка.
***
Торжественная процессия во главе с гордо шествующим чуть впереди Федотом приблизилась к воротам стольного града.
- Деньгу давай! - встретил их протянутой рукой тролль Иван.
- Смотри-ка, не соврамши, - усмехнулась Яга, вспомнив разговор с Гришкой. - Иванушка, яхонтовый мой, Князя позови.
Старушка выудила из кармана золотую монету и протянула троллю. Тот попробовал монету на зуб, понятливо кивнул и утопал, довольно шлёпая по каменной мостовой.
Вернулся он в сопровождении разгневанного самодержца.
- Опять ты, Егоровна, мне гостей да честной люд пугаешь? - заворчал он, хмуро посмотрев на запряженного в телегу Горыныча.
- Вот, Княже, твоих послов с подарками заморскими на болоте выудила, - пряча лукавую улыбку, ответила старушка, деловито разглаживая складки сарафана. - Заплутали оне.
- А чего это сивухой-то так несёт? - раздражённо поинтересовался князь, брезгливо наморщив нос.
- Так болотных ягод, видать, объелись, - старушка хитро подмигнула потупившемуся Федоту.
- Ох, Егоровна, - досадливо вздохнул правитель и поправил съехавшую на лоб шапку. – Вот, нутром чую, что не так дело обстояло. Но всё равно, эх, благодарствую, я уж думал дружинников с богатырями на поиски посылать. Я тебе давно медаль обещал. Теперича точно дам. За заслуги! Второй! Нет, Первой степени! С золотом да самоцветами.
- Не нужна мне медаль, - коротко бросила Яга. - Лучше Горыныча накорми, за заслуги! Да на довольствие его поставь. А то сгинет животина от голоду-то.
- Вот, пустишь ты меня по миру, - удрученно заметил самодержец. - Ещё одного нахлебника на шею посадить хочешь?
- Не прибеднялся бы ты, Княже. Не к лицу такому мудрому да разумному правителю, - наставительно произнесла Егоровна. – Ивашка, вон, тебе пользу какую приносит. Небось, уже все подвалы от податей дорожных ломятся.
Князь, пожав плечами, обречённо вздохнул.
- Ну, будь по-твоему, - согласился он. - И раньше ты меня не подводила, авось, и сейчас дело говоришь.
Затаивший дыхание Горыныч удовлетворённо выдохнул, окутав присутствующих густым смогом.
Найти и обезвредить
Князь проснулся со смутным чувством тревоги. Бледный свет полной луны пробивался сквозь приоткрытое окно, наполняя комнату таинственным полумраком, в котором знакомые предметы приобретали причудливые и гротескные очертания.
Под кроватью что-то настойчиво заскреблось, оглашая опочивальню скрежещущими протяжными звуками.
Государь решительно откинул пуховое одеяло и бесстрашно заглянул в чёрный клубящийся под ложем сумрак. Оттуда на него уставились два огромных немигающих жёлтых глаза с вертикальными зрачками.
Самодержец нервно сглотнул и отшатнулся.
В центр опочивальни вылетел взлохмаченный серый кот и, выгнув спину колесом, угрожающе зашипел, обнажая сверкнувшие в неярком свете ослепительно белые клыки.
-Тьфу ты! - в сердцах сплюнул Князь, пытаясь унять пробиравшую его дрожь, и, повернувшись спиной к коту, с головой укрылся одеялом.
- Развели тут мышеловню, - донеслось его полусонное бормотание.
Кот, раздражённо помахивая хвостом, посмотрел на самозабвенно захрапевшего человека, вскочил на подоконник, протяжно мяукнул на луну, вздернув голову вверх, и выскочил наружу.
***
Тихонько скрипнула дверь, и в избу, по-стариковски шаркая ногами, вошла Яга.
- Гришка! - позвала она.
Впрочем, ответом ей была гнетущая тишина.
Недоуменно пожав плечами, старушка положила дорожную котомку на лавку у двери.
- Гришка, поганец, куды запропастился? - вновь требовательно позвала Егоровна.
Всё та же тишина зазвенела в ответ.
Яга, в изумлении вскинув брови, заглянула за печку, где домовой имел обыкновение обитать, скрываясь от назойливых и докучающих просьб старушки. Пусто. Лишь восьминогий паучок угрожающе вскинул передние лапки, защищая от вторжения недавно сотканную паутину.