- Будет тебе, - проворчала Яга и оглянулась.
Только сейчас она заметила лежащий на столе кусок бересты.
- Ушёл защищать Князя, - прочитала старушка в слух оставленное домовым письмо и повертела бересту в руках, надеясь найти объяснения и расшифровки загадочной надписи.
Смутная догадка озарила старческое лицо.
- Вот жеж ирод-то косматый! - всплеснула она руками и кинулась к полкам.
- Опять к Баюну улизнул, презрев обязанности, - бранилась Яга, переставляя банки и склянки со всевозможными отварами и растворами.
- Нет, валериана на месте, - закончив ревизию, констатировала Егоровна и, пожав плечами, в растерянности опустилась на лавку.
- Чай, действительно, беда какая приключилась, - пробормотала Яга, озадаченно разглаживая складки на цветастом сарафане.
***
С высоты полёта ступы залитый ласковым солнцем стольный град производил удручающее впечатление. Ни тебе вечной суеты и толкотни, ни вездесущего гомона разных мастей торговцев, зазывавших к своим лавкам незадачливых покупателей. Лишь тролль Иван сиротливо бродил по брошенным улицам, уныло заглядывая в окна и оглашая окрестности тоскливым воем.
- Деньгу давай! - печально и громогласно заявлял он, требовательно стуча в очередную запертую дверь. И только ветер вторил ему жутковатым набатом незакрытых ставен.
Заметив быстро скользящую по небу ступу, тролль прикрыл голову руками и, малодушно заголосив нечто нечленораздельное, поспешил затеряться среди домов, по ходу снеся своим массивным телом пару аккуратных и стройных заборчиков.
Княжеский двор встретил приземлившуюся Ягу таким же запустением и атмосферой страха и отчаяния. Даже стяг, обычно гордо развевающийся на крыше самых высоких хором, словно сник, испуганно и оробело трепыхаясь на ветру безвольным куском цветастой ткани.
Поднявшись по тревожно скрипнувшему крыльцу, старушка требовательно постучала в дверь княжеских палат.
Послышалась неясная возня, звук чего-то упавшего и тихие неразборчивые переругивания.
Яга решительно распахнула оказавшуюся незапертой дверь и в немом изумлении застыла на пороге.
В глубине горницы, прижавшись спиной к стене и укрывшись за неведомо откуда взявшейся здесь банной лоханью, испуганно застыл Князь. В побелевшей от напряжения руке самодержца воинственно подрагивала большая кухонная поварёшка. Из-за ног Князя тревожно выглядывал взлохмаченный Гришка и грозно распушивший хвост Кот-Баюн. Вся троица облегченно выдохнула, разглядев остолбеневшую Ягу.
Отбросив в сторону свое нехитрое оружие, самодержец, радостно улыбаясь, кинулся к старушке и заключил её в свои крепкие объятия, приподняв над полом.
- Ох, Ягушенька, родненькая! Спасительница! - ликующе завопил он, и не думая ослаблять хватку.
- Гришка, дверь закрой, - бросил самодержец, ставя на землю растерянную Ягу.
- Ты ближе, ты и закрывай, - угрюмо ответил домовой, сверкнув угольками глаз, и подобрал брошенную поварёшку.
- Я - Князь, мне и приказы отдавать! - возмутился государь, сердито топнув ногой.
Ничего не понимающая Яга, аккуратно прикрыла за собой дверь. В ту же секунду снаружи кто-то заскрёбся, и раздалось протяжное “мяу”.
Побледневший Князь на пару с Гришкой, чьи густые космы встали дыбом, толкаясь и мешая друг другу кинулись к двери и заперли её на массивный дубовый засов.
- Ты, ирод лохматы, по что хоромы не запер? - рассерженно вопросил Князь, с облегчением сползая вниз по стене. - А если бы это была не Ягушенька родненькая, а котобротень?
- Сам ты - княжья бестолочь, - огрызнулся домовой, предусмотрительно спрятавшись за подолом сарафана Яги.
- Ну, никакого уважения к венценосным особам, - обиженно насупился Князь, поправляя съехавшую на бок шапку, и важно надувшись, добавил. - Да, кабы не тяжелые времена, гнить тебе, поганцу-охальнику, в подвалах темничных. Счастье твоё, что все стрельцы да дружинники разбежались-попрятались.
- С такими охранниками и враги не нужны, - промеж прочим заметил Баюн, ластясь к ногам старушки.
- Стряслось-то что? - не выдержала Егоровна, окинув переругивающуюся братию тяжелым взглядом.
- Бяда, Егоровна! - в три голоса ответили бранящиеся.
- Котобротень! - серьезно добавил Гришка, так и не выпустивший из мохнатых ручонок поварёшку.
- Кто? - непонимающе переспросила Яга.
- Котобротень! - домовой засеменил крохотными ножками по направлению к выходу.
Настороженно приложив ухо к двери, Гришка удовлетворенно выдохнул:
- Кажись, ушёл.
- Кот-оборотень, - счел за лучшее разъяснить Баюн, вальяжно потягиваясь и выставляя на всеобщее обозрение остро заточенные когти.
- Котобротень, - согласно закивали Князь и Гришка, с надеждой уставившись на огорошенную Ягу.
- Да, вы можете складно и по порядку растолковать-то, - возмущенно потребовала Егоровна.
- Бяда, Егоровна, пришла, от кудова не ждали, - досадливо вздохнув, начал Князь, домовой согласно закивал. - Завёлся в наших краях кот такой: кого покусает але оцарапает, тот мигом кошачьими повадками обладать начинает. На четвереньки брык, рыбу, сметану или творог жрёт, да в таких количествах, что ни умом, ни разумом не осознать. Шерсть у него отрастает, как у настоящего кота. Когти, что серпы. Окромя прочего, ещё ластиться да ласкаться к человеку какому зачинает. И так заласкать может, что чуть ли не до самой смерти!
- Вот жеж чепуха! - возмущенно заметила Яга.
- Ох, Егоровна, не ведаешь, так молчи лучше, - замотал головой венценосец. - Был тут боярин один, его котобротень оцарапал, так он, когда обратился, чуть жену свою до смерти не зализал, угощенья требуя.
-Тьфу, срамота! - согласился Гришка, воинственно взмахнув поварёшкой.
- А стрелец один обращённый, чуть ноги сослуживцам своим не переломал, так ластился, - добавил Князь, уворачиваясь от просвистевшего мимо носа оружия домового. - Ещё один, за ухом ногой почесаться хотел, насилу развязали потом. А слышала бы ты, Ягушенька, как они воют по подворотням! Кровь в жилах стынет.
- Оборотень же на полную луну обращается? - удивлённо заметила старушка. - А сейчас день деньской, солнечно да благостно.
- Так, то lupinotuum pectinem, - сверкнул богатыми знаниями Баюн, демонстративно зевнув. - Нормальный кот днём спит, а ночью, мряу, бдит, а оборотень - наоборот. Ночью спит, а днем бдит. А посему, день для него - время охоты. По солнышку ясному ориентируется, поганец.
- Ну, хорошо, пусть по-твоему будет, - обреченно махнув рукой, согласилась с доводами Баюна Егоровна. - А люд столичный куда запропастился? Неужто всех, супостат, обратил?
- Да ты что, Егоровна! - негодующе замахал руками Князь. - Ежели бы все обратились, так и ты с такой армией не сладила бы! Попрятался люд честной, да из града стольного подался в другие места, благоприятные для житья-бытья.
- А ты, Княже, чего в хоромах окопался? - поинтересовалась старушка, буравя самодержца требовательным взглядом.
- Да, на кого ж я Отчизну-то оставлю? - задохнулся от праведного возмущения государь.
- Срамота! - согласно вставил Гришка, с укором поглядывая на Ягу.
- А ты где пропадала, когда отечество в опасности? - добавил Князь сердито.