— Я стабильна!
— Ну да, ну да, — бессовестно хохотнул Гроул и слегка обернулся, предъявляя мне своё расцарапанное плечо. — А это доказательство стабильности?
— Это доказательство кое-чего иного, — пристыжено буркнула я, отводя взгляд.
Вот только ничего другого сделать я не успела: ни обидеться, ни отступить, ни придумать достойный ответ. Меня вновь крепко обняли, смачно поцеловали, развернули лицом к двери с приказом не дурить, одеваться и ждать его внизу, а затем придали ускорения шлепком по заду.
Уже в дверях меня догнали слова герцога, произнесенные невероятно значимым тоном.
— О нестабильности я пошутил, ты самая серьезная и ответственная девушка из всех, кого я знаю. Одевайся сразу в то, что тебе подготовили в министерстве, после завтрака я проведу последний инструктаж и перенесу тебя на условленное место. И ещё…
Обернулась, понимая, что невежливо слушать, стоя спиной.
— Я тебя люблю.
В этот момент лицо Гроула, смотрящего на меня с нескрываемым обожанием, показалось настолько умилительным, что я против воли расплылась в ответной улыбке и прошептала:
— Я тоже тебя люблю.
А затем мы, не сговариваясь, занялись делом.
Одежда, которую мне подобрали в отделе, занимающимся снабжением и сборами полевых агентов, была довольно скромна на вид и качество, но ещё во время сборов пришлась мне по душе. Никаких длинных юбок и уж тем более чепчиков и косынок! Самые обычные летние льняные брючки цвета свежей травы, белая майка и рубашка в крупную желто-оранжевую клетку. На ноги — универсальные для всех технологичных миров балетки. По легенде я была сиротой и воспитывалась в приюте, но как только встал вопрос о моём трудоустройстве, сердобольный социальный педагог связался с моим дальним родственником и тот посодействовал с первой работой. И не где-то там, а в одном из жутко секретных НИИ.
Только лишь уборщицей, но так как мне было всего восемнадцать и толкового образования за исключением курсов кройки и шитья не имелось, то даже эта работа была воспринята мной на ура.
По легенде.
Всё это и многое другое Гроул кратко повторил после сытного завтрака, а затем задал несколько провокационных вопросов, на которые я ответила безупречно. Заработала скупую похвалу улыбкой, приказ о пятисекундной готовности и крепкие объятия.
Только так, в тесном контакте с адхеном можно было перенестись вместе с ним в любую точку вселенной. Не представляю, скольких сил на самом деле стоило это герцогу, по нему это понять оказалось невозможно. Лишь улыбка его слегка потускнела, да в глазах промелькнула искренняя обеспокоенность, но усугублять ситуацию долгим прощанием я не собиралась. Отстранилась первая, деловито поправила на плече сумку с документами и кое-какими личными вещами, по-военному отдала честь и с легкой иронией поинтересовалась.
— Разрешите приступить к выполнению задания, господин полковник?
— Разрешаю, — кивнул, а затем неодобрительно качнул головой Гроул, бормоча едва слышно. — И даже не поцеловала на прощание…
— Обязательно зацелую по возвращении, — ехидно парировала я, чувствуя легкую нервозность от слова «прощание». Нехорошие у меня с ним возникали ассоциации… Категоричные. — И вообще — не компрометируй меня! Марш на позицию!
— Но-но! — приглушенно возмутился герцог, опасаясь делать это в полный голос, так как переместились мы не куда-нибудь, а в женский туалет автостанции. — В нашей семье командовать буду я!
Говорить ничего не стала. Лишь многозначительно усмехнулась, одним взглядом пообещала Гроулу опровергнуть его заявление в самое ближайшее время и, фыркнув напоследок, вышла из кабинки. Главное дело сделано — расставание прошло почти без нервов. Осталось успокоить бешено колотящееся сердце и приступить непосредственно к делу.
Ну и где тут у нас междугородние автобусы?
Для того, чтобы моё появление в стенах института выглядело правдоподобным, было решено максимально удлинить мой путь, начав его из города, где находился детский дом. Стараясь вести себя естественно и непринужденно, я вышла в общий зал автостанции, нашла экран с расписанием маршрутов, отметила, что на первый автобус всё-таки опоздала, но следующий будет уже через полчаса. По терминалу, рассчитанному даже на самых отсталых членов местного общества, я без особых проблем приобрела билет, приютилась в свободном кресле в зале для ожидания и занялась тем, чем занимались и другие немногочисленные пассажиры, ждущие свой рейс. Рассматривала остальных.