Адхен недовольно поморщился и качнул головой, вновь устремляя взгляд в пол.
— Флориэн идет напролом, не считаясь с мнением окружающих, и ей всегда всё сходит с рук. Хочет новый наряд или драгоценность — легко. Желает на курорт — пожалуйста. Приглянулась ей новинка из иного мира — без проблем. Захотелось обновить штат фрейлин — и тут ей никто не скажет слова против. Пожелала её высочество нового друга — и его предоставили.
Всё это говорилось с таким знанием дела, что я заподозрила Гроула в более чем плотном общении с принцессой. Неужели он из тех, кому не повезло во время исполнения очередного каприза?
И я угадала…
— Мне было восемнадцать, когда отец отправил меня на стажировку в одно из ведомств, — продолжил говорить герцог уже тише и спокойнее, но так и не повернул ко мне головы. — Первые полгода пролетели как один миг. Я познавал нюансы работы, но вместе с этим выполнял множество мелких поручений старших товарищей. По долгу службы довольно часто посещал дворец и однажды отцу пришел личный запрос владыки на мой перевод.
Гроул зло усмехнулся и повернул голову ко мне. Следующие слова были произнесены с нескрываемым сарказмом.
— По настоятельной просьбе одной юной леди, которой на тот момент исполнилось семь лет, меня произвели в её личные рыцари. В мои обязанности входило ежедневное сопровождение принцессы, оказание помощи при выходе в город и прочая ерунда. Я был обязан подсаживать её в седло, подавать руку, накидывать верхнюю одежду… По факту, который все без исключения молчаливо обходили стороной, я стал её женихом. Бесправным, бессловесным и с любезной улыбкой сносящим любые придирки мелкой и невероятно пакостливой девчонки. Поверь, это был самый ужасный год в моей жизни.
Это новое откровение стало для меня шокирующим, и я не смогла сразу подобрать слов. Вот мерзавка! Целый год… Боюсь, я бы свернула ей шею уже через месяц.
— Последние месяцы этого бесконечного года я подавал запрос за запросом, но только после обстоятельной беседы с отцом он пошел мне навстречу и, воспользовавшись исключительным правом старшего родственника, перевел в одно из внешних подразделений. Так я стал тем, кем стал, — немного скомкано закончил экскурс в своё прошлое Гроул и устало выдохнул. — Прошло почти тридцать лет, а она не изменилась ни на каплю, разве что стала более изобретательной. Я искренне надеялся, что она забудет обо мне и найдет новую жертву, но, как показывают последние события, ошибся. Почему-то Флориэн до сих пор считает, что я обязан принадлежать ей одной безраздельно.
— То есть ей сейчас тридцать семь лет и она до сих пор в девках? — судя по нервному хмыку герцога, спросила я совсем не то, что от меня ожидал Гроул.
— Мы живем до трехсот лет, так что тридцать семь — это не возраст. Можно даже не думать о браке до пятидесяти, и никто слова поперек не скажет.
— А тебе сейчас…
— Сорок восемь.
А мне двадцать два. Однако!
— А теперь подведем итоги, — деловито резюмировала я. — Есть одна зарвавшаяся дамочка-принцесса, которая желает упрятать тебя обратно под свой неуютный каблук. Есть ты, абсолютно этого не желающий. Есть её папенька-владыка, готовый выполнить абсолютно любое требование своей любимой младшей дочери… И есть я. Ничего не упустила?
Гроул медленно кивнул, не сводя с меня напряженного взгляда и не мешая и дальше излагать свои мысли.
— В целом не вижу проблемы. У тебя есть разрешение владыки на моё назначение? Есть. Мой непосредственный начальник кто?
— Я.
— Владыка имеет право без твоего одобрения назначить меня фрейлиной?
— Может, — поморщился герцог и нехотя добавил. — И это уже произошло.
— Но у вас ведь не диктатура? — усмехнулась я коварно. — Я имею право отказаться?
— Имеешь, но…
— Тогда я отказываюсь, — с ещё более широкой ухмылкой закончила я. — Спиши отказ на что хочешь. На дурной характер, посттравматический эффект или боязнь больших скоплений незнакомцев. Мне абсолютно без разницы. Я избавлялась от рабской метки корпорации не для того, чтобы стать рабыней для принцессы, каким бы бриллиантовым ошейник ни был. А на мнимые упущенные возможности, косые взгляды и осуждение общества мне плевать.
Пока я говорила, герцог всё хмурился, и я не удержалась, уточнила один мутный момент.
— Или это сильно ударит по тебе? Семья, репутация, карьера?
— Что? — Гроул сморгнул и сфокусировал рассеянный взгляд на мне. — Нет, что ты… Я удивлен твоим подходом к решению вопроса, но в целом даже рад такому повороту. Просто просчитываю варианты возможных последствий… Но пока, мне кажется, это оптимальный выход.