Отмерла бедняжка быстро, словно только моих слов ей не хватало, чтобы взять себя в руки. Меня смерили придирчивым взглядом, явно подмечая не только чистую одежду, но и дорожную сумку за плечом, а затем едва уловимо улыбнулись и кивнули.
— Звать как?
— Зая, — почему-то ответила я вместо уже почти привычного «Заби».
— Идем на кухню, поможешь.
Следующие полчаса были одними из самых суматошных за последние месяцы. Мы торопливо варили пшенную кашу, разогревали оставшееся с вечера рагу, кипятили чай, носили многочисленные тарелки и кружки в зал, да выслушивали сальные шуточки солдат. К концу обслуживания гостей стало ещё больше — подошел их капитан, от чьего изучающего взгляда я неосознанно поёжилась. По обрывкам разговоров стало ясно, что они определены в данную местность по просьбе лорда для поимки разбойников, которых, оказывается, по близлежащим лесам пруд пруди. В груди моментально кольнуло ледяной иглой дурного предчувствия. Неужели и по мою душу? Слишком уж настораживало подобное совпадение!
Пока я доносила завтрак для капитана, Дора (оказывается, за стойкой дремала не служанка, а сама трактирщица) торопливо подготавливала служивым комнаты наверху, ворчливо сетуя, что только дармоедов-служак ей для полного счастья не хватало, а заодно благодарила высшие силы, что они послали ей меня.
— Вот как назло одно к одному! — жаловалась Дора, когда я уже убрала за гостями и помогала ей мыть посуду. — Яська на сносях, дня два назад только отпустила её к матери в село, Нюрка с соплями слегла, а муженек к свату аж на неделю свалил с урожаем помочь! Вчерась только-только молилась, чтобы хоть с недельку гостей не было! Так нате! Понаехали… Вот все ж знают, что никого и на сей раз не поймають, только весь самогон выпьють, да девок перепортють!
И сплюнула, как заправский курильщик прямо в чан с супом, который пришлось варить для гостей на обед.
— А что? И правда разбойники у вас в лесу? — начала я потихоньку прощупывать почву.
— Да куда там! — фыркнула Дора и отмахнулась, тут же возвращаясь к помешиванию супа. — Сам же господин чудит, да гости его дурные. Игрища оне такие устраивают. Эти… Как их… — не меньше минуты Дора молча шевелила губами и морщилась, силясь вспомнить нужное слово. А затем звонко стукнула поварешкой по стенке котла и выдала. — Ролевые, во!
Ро… Ролевые?!
— Как это? — вытаращила я на трактирщицу глаза, при этом нисколько не переигрывая.
Услышать не свойственное этому миру слово да ещё в сельском трактире? Нонсенс!
— А вот так-то! — вновь фыркнула Дора и скривилась. — Переодеваются в не пойми кого и играють. Как дети малые! То в зверье жуткое, то в одёжу непонятную. Носятся по лесам, да полям, народ честной пугают. А потом сами же в столицу отписываются, мол, поля разбойники потоптали, да они же виноваты в скудных надоях, да пропаже промыслового зверья в лесах. Дурни, одним словом! Выпороть бы их, да кто ж на лорда с его дружками сумасбродными руку подымет?
— Дела-а-а… — только и смогла протянуть я, уже отчетливо понимая, что в этом мире не только я не местная.
Но кто? И как это может помешать мне?
Задавшись целью выяснить это как можно скорее, уже к вечеру я узнала много чего интересного о лорде, его привычках, дружках и том, что делать мне самой. Дора оказалась невероятно сердобольной тёткой и настоятельно рекомендовала мне как можно скорее отправляться в поисках лучшей доли как можно дальше. Естественно, через недельку-другую, когда незваные гости съедут подобру-поздорову. В качестве аргументов к скорейшему путешествию в город посолиднее мне указали на мой юный возраст, смазливую мордашку, отсутствие мужа и развратные нравы лорда и его многочисленных дружков-лоботрясов. Невзначай мне напророчили повышенное внимание «дурней из поместья», что для таких как я не несло ничего хорошего.
— Да что они могут сделать? Я же горожанка! — тихо фыркала я, провоцируя Дору на подробности, и она охотно ими делилась.
Оказывается, увлечение ролевыми игрищами было не единственной забавой скучающего лорда, явно пресыщенного вседозволенностью. Что там потоптанные поля и изведенный зверь? Оргии с селянками, охота (нередко со смертельным исходом!) на незадачливых путников, недельные пьянки с погромами и что самое ужасное — полнейшая безнаказанность были выданы мне как на духу.
После подобных откровений я, естественно, притихла и чуть позже попросила совета, как бы мне избежать ненужного внимания. Тут уж Дора, видимо, решившая основательно взять меня под своё крыло, постаралась на славу! Первым делом меня старательно испачкали в саже и сале, не пощадив ни лицо, ни волосы, ни одежду. Посоветовали ходить сгорбившись и прихрамывая, а по уму так и вообще не выходить из подсобки. В принципе советы и действия трактирщицы были здравыми, но это если не принимать во внимание немаловажный факт истинной цели моего здесь нахождения.
Вечер и ужин вновь прошли в суматохе, так что от необдуманных поступков и массовых убийств наглых солдат, чересчур горячий темперамент которых сдерживал лишь суровый капитан, меня спасали только повышенная выносливость и знание, что это всё временно. На ночь мне выделили комнатушку рядом с кухней, при этом проинформировав, что утро начнется рано, но после завтрака я буду свободна аж до обеда.
Так и случилось: я обслужила спустившихся к завтраку служивых, кроме которых в трактире уже сутки никого из местных не появлялось (даже пьянчужка пропал), перемыла за ними посуду и отправилась в ближайший лесок, где по словам Доры как раз лихачил лорд с дружками и куда мне настоятельно рекомендовали не ходить.
Но очень уж мне хотелось лично посмотреть на этих дружков, которые, опять же по словам трактирщицы, и научили господина дурному развлечению. Шла на свой страх и риск, понимая, что если меня поймают и заинтересуются, то я вряд ли сумею оказать серьезное сопротивление. Для создания хотя бы видимости легенды у меня с собой имелся берестяной туесок, в который местные собирали грибы и ягоды, однако я прошла уже километра два, а ни того, ни другого ещё не нашла.
Зато обнаружила свежее костровище, оставленный возле него мусор, да несколько следов от обуви…
Нет-нет, мне совсем не интересно, кто это такой модный носит обувь с рельефной подошвой заводского производства, что в этом мире в принципе невозможно!
На изучение следов я потратила минут пять и в итоге пришла к выводу, что компания была небольшой, всего человека четыре, максимум шесть, и всего один из них имел обувь производства не этого мира. Судя по тому, что лесок был довольно заросшим, а следов от копыт я поблизости не нашла, компания передвигалась на своих двоих и оставалось лишь понять, в какую сторону они направились. Этим я занималась ещё минут двадцать, внимательно изучая не только примятую траву, но и иные мелочи: сломанные веточки, комочки грязи и прочую ерунду. Следопыт из меня был аховый и если бы не голоса, раздавшиеся неподалеку, я бы ещё долго ползала по траве и высокому папоротнику.
Неспешный разговор сменился смачным ругательством, затем последовал громкий и невероятно дружный взрыв хохота, а я уже ползла под защиту куста, который показался мне более или менее надежным укрытием. Путники постепенно приближались к костровищу, уже можно было различить отдельные слова и понять, что это именно та компания, которая отдыхала тут ночью, а заодно вычленить главное — это игроки из поместья и сегодня они забавляются игрой «Запутай приезжего капитана и выстави его дураком».
С моего места не было видно стоянки, крупные листья кустарника надежно спрятали и меня от глаз средневековых ролевиков, но вот их разговор я слышала очень хорошо — мужчины не скрывали своего злорадства и бахвальства, наперебой хвастаясь расставленными по лесу ловушками и прочими «сюрпризами». На месте, где один начал в подробностях описывать яму с замаскированными в ней кольями, я не удержалась и сглотнула, в красках представив, как я сама в неё попадаю. Нет уж! Ну его нафиг, этот лес! Лучше переберусь в сарай к лорду и грохну его сразу же, как только он изволит вернуться к себе! Всё равно исчезну из этого мира сразу же, как только увижу его смерть.