Как глупо…
Он далеко не первый год и даже не первое десятилетие делал свое дело и что самое главное — делал это превосходно. Не роптал на судьбу, не искал выхода, не истязал себя сожалениями и сомнениями. Просто делал то, что умел делать лучше кого бы то ни было. У кого-то наверху подгорает? Ребятки заскучали и решили развлечься за его счет?
Предположение отдавало маразмом, но стоило копнуть чуть глубже, спросить нужных людей, как предположение обрело реальные очертания, одновременно с этим обрастая весьма интересными подробностями. Дело оказалось не только в нем…
Перспективный новичок. Фактически девчонка. Слишком целеустремленная, чересчур спокойная, и явно намеревающаяся стать асом.
Что ж… Не в его правилах мешать юным дарованиям, если это, конечно, не будет задевать его самого.
Но как говорят в некоторых мирах: мы полагаем, а боги располагают, так и в его случае всё оказалось не так просто. За последующие полгода Гроулу несколько раз подсовывали задания, где он был вынужден пересекаться с другими сотрудниками «Гигаса» и всегда в выигрыше оставался только один. Но всегда он. Гроул.
Впереди маячил долгожданный отпуск и тот, чья раса считалась вымершей несколько тысячелетий назад, решил положиться на удачу и сделал свой выбор не глядя — при отправке из Центра ткнул в мир наобум, задав лишь минимальные настройки. Старики поговаривали, что именно таким образом можно было крутануть колесо Фортуны в нужную сторону, и Гроул им верил.
Выбор пал на довольно уютный техномагический мирок с условно доступными женщинами, которые уже научились следить за собой, приятным климатом и широким спектром развлечений. Выбрав для отдыха ключевой портовый город, Гроул первым делом поселился в самом подходящим на его взгляд отеле, где была отменная кухня и ненавязчивое обслуживание. От души оторвался в ближайшем борделе, устроил сутки невоздержанных возлияний в фешенебельном ресторане, обыграл в карты местных шулеров и уже подумывал о морском путешествии до ближайших экзотических островов, когда его чувствительное обоняние уловило знакомый запах.
Сначала он даже не понял, что его насторожило, но стоило лишь незаметно оглядеться, как стало ясно, что его чересчур пристально рассматривает некое юное создание, не слишком успешно прячущееся за ящиками с прибывшим грузом. На первый взгляд девчонка не вызвала никаких воспоминаний, но стоило только зажать её поплотнее и обнюхать повнимательнее, как изнутри моментально пришла волна узнавания.
Зая! Та самая чумазая служанка, о которой он с пристрастием допрашивал полуобморочную трактирщицу. То самое юное дарование, которое ещё не сошло с ума от выбранного пути и, судя по всему, весьма успешно движется по кровавой карьерной лестнице профессиональной убийцы.
А умытая она интереснее…
Внимательно рассматривая девчонку, одетую по местной моде в обтягивающие брючки (прекрасная мода!), Гроул всё никак не мог решить для себя, что с ней делать дальше. Эта встреча определенно была неслучайной. Либо Фортуна решила над ним подшутить, либо в Центре кто-то сумел подправить настройки, и его выбор совсем не так случаен, как ему казалось.
В любом случае стоит познакомиться поближе… К тому же она думает точно так же. Чем не фулл-хауз?
— Думаю, что это весьма интересное предложение, — произнесла девчонка и чуть подалась вперед, отчего едва не легла Гроулу на грудь. — И просто грех от него отказываться.
Улыбка Заялы игриво намекала, что она не откажется не только от совместной трапезы, но и от чего поинтереснее, но в глазах её отражалось слишком много ума и сосредоточенности, чтобы он так просто поверил этой юной интриганке.
Сказать или нет? Пожалуй, нет, обидится ещё… Упускать из рук такое любопытное развлечение всего лишь из-за пары неуместных слов? Только не сегодня!
— Тогда прошу, — из глубин зачерствевшей души сами собой всплыли подзабытые манеры и Гроул галантно предложил спутнице руку, которую она приняла с небольшой задержкой, явно не ожидая от него подобного жеста. — Как тебе город?
Знакомство с тем, кто ещё недавно виделся кем-то загадочным и невероятно опасным, неожиданно переросло в увлекательную прогулку по городу. Генри (пришлось временно смириться с этим именем, хотя я подозревала, что оно вымышленное) оказался интересным рассказчиком и великолепным гидом, хотя по его собственным словам он отдыхал в городе чуть больше недели. Таким образом, пускай и косвенно, я узнала, что он не на задании, а в отпуске. И сразу же задала вроде как не слишком заинтересованный в ответе вопрос.
— Значит можно отдыхать не только на курортах?
— Можно, — непринужденно кивнул Генри и на мгновение скосил на меня свои невообразимо черные глаза. — Таким, как я.
Я видела — он дразнит меня специально, явно ожидая множества уточняющих вопросов, но я не собиралась вестись на эту детскую провокацию. Он профи. Он знает и умеет намного больше меня и поэтому вряд ли ответит правду. Мы — не те, кто любит открывать свою душу первому встречному.
Не дождавшись от меня желаемого, Генри едва уловимо усмехнулся и вновь продолжил рассказ о том, какие в этом городе потрясающие ночи и великолепное небо. Как мощно волновалось море в позавчерашний шторм, как свежо было вчера утром на рассвете и как он рад сегодняшней встрече.
Тут я уже не смогла промолчать.
— Почему?
— Почему? — немного удивленно переспросил лже-пират и сверкнул белозубой улыбкой. — Может потому, что ты уникальная, а я интересуюсь всем уникальным?
В этот раз провокация была чересчур соблазнительна, и я заглотила наживку.
— А я уникальна?
— Даже больше, чем ты подозреваешь, — в таинственно прищуренных глазах блеснули искорки тщательно скрываемого веселья, что вызвало во мне досаду и желание во что бы то ни стало допросить этого интригана.
С пристрастием! С ножом у горла и пистолетом у виска. Пока не расскажет всё, что знает. До последнего слова!
— А ты умеешь удержать интерес… — расстроено выдохнула я, когда не последовало ожидаемого продолжения, и провела по руке спутника пальцами, словно смахивала невидимый волосок. — Наверное, много тренировался?
— Этому невозможно научиться, — нагоняя интриги ещё больше, понизил голос Генри и склонился ко мне, отчего мы окончательно стали похожи на воркующую парочку. — Это или есть, или нет. А вот в тебе тоже кое-что есть… — жарко прошептали мне прямо в ухо, неожиданно вызвав дрожь по всему телу.
Вот только продолжение было настолько неожиданным, что я смогла лишь замереть и недоуменно сморгнуть.
— Почему мне кажется, что ты пахнешь шерстью? Разве ты оборотень?
Отпрянуть не позволяла рука, уже давно и прочно расположившаяся на моей талии, так что пришлось аккуратно поворачивать голову и встречаться с нахалом взглядом.
— А ты?
— Один-один, — усмехнулся Генри и, резко подавшись вперед, скользнул губами по моим губам.
Это был не поцелуй, скорее намек на него, но вместе с этим мужчина ясно дал понять, что меня ждет, если мы продолжим в том же духе. На принятие решения мне хватило доли секунды.
А почему бы и нет?
Он обаятелен, особенно когда хочет, приятен в общении, не особо давит, да и пахнет приятно… Кстати, о запахе. Я уже давно начала замечать за собой повышенную чувствительность к окружающим меня ароматам, так что могла с полной уверенностью сказать, что обнимающий меня индивид не относится к роду Хомо Сапиенс. Стоит только улыбке сойти с его лица, исчезнуть игривости, поселившейся в невозможно черных глазах, как он сразу же превратится в безжалостную машину для убийства. Без сомнений, без сожалений, без пощады.
Та секунда замешательства, которая возникла после поцелуя, уже давно прошла и меня невероятно галантно усаживали за столик отеля, одновременно с этим расписывая меню со знанием дела, а я всё старательно перебирала в памяти все расы, которые изучала. Он не подходил ни под одно определение.