Об этом загадочном чудесном местечке я слышала уже второй день, но никак не могла добиться более внятного описания. Судя по обмолвкам Марты, это был то ли пруд, то ли залив, с берега которого, сплошь засаженного магнолиями, открывался просто умопомрачительный вид.
Прогуляться — это хорошо…
Осталось выбить себе право сделать это пешком, потому что за порог до лавочки меня пока выносили исключительно на руках. И попробуй поспорить с этой шерстяной оглоблей… Задушит в нежных объятиях, убеждая, что я не права и мне ещё рано нагружать ноги, и не заметит!
А между прочим, благодаря интенсивному питанию и волшебной мази её собственного приготовления, даже рубцы побледнели и выглядели уже не настолько ужасно, как мне казалось ещё неделю назад! Да я утром уже стойку на руках сделала и пятьдесят раз отжалась!
Втайне от Марты, конечно.
И даже, кажется, успела соскучиться по малышу Гро, который точно не стал бы возиться со мной с таким усердием…
Всё-таки любви и заботы должно быть в меру, иначе она просто утомляет.
Дождаться аудиенции владыки и добиться одобрения всех своих задумок оказалось намного проще, чем сбежать из резиденции. Неизвестно, кто сдал его принцессе и её фрейлинам, однако стоило Гроулу лишь выйти за дверь кабинета владыки, как его моментально взяли в оборот.
Но если раньше, ещё лет десять назад он бы растерялся и наверняка дал бы очередное нелепое обещание, лишь бы отделаться от назойливого женского внимания, то сегодня он лишь вежливо дал понять толпе юных прелестниц, что во дворце по долгу службы и к слову… Он прибыл в мир не один.
— Не один? — на долю секунды опешила принцесса Флориэн и в следующее мгновение недовольно прищурилась. — Тогда почему вы до сих пор не представили её ко двору, герцог? Вы растеряли абсолютно все манеры! Как вообще такое возможно? Мы так ждали вашего возвращения, чтобы порадоваться возобновившейся возможности общения, а вы не только убегаете по своим очередным сверх важным делам, но и прячете от нас свою невесту! Это возмутительно! И знаете, что… Мы желаем, чтобы вы представили нам свою избранницу на ближайшем балу согласно всем правилам этикета! Или вы что-то скрываете от нас?
А вот к такому повороту Гроул оказался не готов…
Нет, он собира-а-ался вывести Забаву в свет, но не так быстро и совсем уж не в качестве своей избранницы. Но говорить об этом принцессе, которая уже фактически готова придушить его за само наличие спутницы, будет ошибкой. Ей только дай повод…
Как же он мог забыть, насколько Флориэн бывает въедливой и коварной?
По дороге к загородному дому Гроул никак не мог подобрать нужных слов, чтобы уговорить Забаву на новую авантюру. Да уж если говорить честно, то он сам не мог даже мысленно представить их рядом друг с другом. Напарники? Без проблем. Опекунство? Проще простого! Совместная работа, общие интересы, возможный флирт — на это его воображения хватало.
Но представить Забаву в вечернем платье на балу… Под перекрестным огнем принцессы и десятка фрейлин… И просить её пробыть в таком немыслимом напряжении целый год…
Тут его мозг вскипал и отключался.
И даже выгрузив покупки в гостиной и увидев записку от Марты, что они на пляже, Гроул так и не придумал нужных слов. Уведомить о слегка изменившихся обстоятельствах необходимо, он это понимал. Необходимо сделать и так, чтобы она не только согласилась, но и сумела отыграть свою роль хотя бы на троечку.
Иначе милые, но острые и порой даже злые на язык леди, проживающие во дворце, навсегда поставят на нем печать лжеца, что в его понимании равноценно бесчестью.
Но с другой стороны, что ей стоит согласиться? Он её спас, вывез родителей и всё такое… А с неё только и надо, что немного подыграть. Немного… совсем немного… Всего лишь какой-то год.
Пытаясь договориться с совестью, Гроул никак не мог её утихомирить. Всё равно это выглядело некрасиво и даже в какой-то мере подло. Наверное, Забава только и мечтает, что, наконец, начать жить обычной жизнью юной леди, а он будет предлагать ей очередную авантюру и сплошную нервотрепку. В том, что Забава без труда убьет любого, Гроул не сомневался. Но в том, что Забава без крови жертв с честью выйдет из этой щекотливой ситуации — вот в этом были большие опасения.
— А ещё малыш Гро годиков эдак в пять забрался на самое высокое дерево поместья и мы его искали весь день!
Вдали послышался жизнерадостный бас Марты и Гроул ускорил шаг, зная, что последует дальше. Какого… Она ей это всё рассказывает?! Ещё не хватало Забаве услышать про пастилу и умильные «сладкие щечки»!
— А как стемнело, так сам слез. Весь голо-о-одный, холо-о-дный… Ах! Коленочки и локоточки обо-о-одранные! Но такой гордый, что котеночка сам снял, что батюшка даже наказывать его сильно не стал. Настоящий спаситель!
— Это да… — согласилась с Мартой Забава, которую с его места ещё не было видно. — Гроул уникальный мужчина.
— Рад слышать, — усмехнулся адхен, чем привлек к себе внимание отдыхающих дам.
Марта обрадованно обернулась и только тогда Гроулу открылось уникальное зрелище…
Зая в ночнушке его младшей сестры. В шерстяных чулках расцветки вырви-глаз, пирожным в руке и размазанным кремом на губах. Распущенные волосы колыхал легкий ветерок, в глазах искрилось лукавство, а на коленях лежал бурундук и счастливо млел под мягкими лучами вечернего солнца. Эти зверьки водились здесь во множестве и благодаря Марте, которая подкармливала этих обжор ежедневно, сами шли на руки.
— Привет, — ещё шире улыбнулась Забава и взмахнула рукой, предлагая подойти. — Садись с нами, отдохни с дороги. Марта про тебя такие истории рассказывает, просто закачаешься! Неужели ты с самого раннего детства спасал всех, кто попадал в беду? У тебя это врожденное?
— Наверное, — испытывая некоторую неловкость, Гроул пожал плечами, но присаживаться не торопился. — Марта, ты не оставишь нас одних? Нам с Забавой надо поговорить о предстоящих делах.
— Конечно-конечно! — Коуди подскочила с пледа одним слитным прыжком и суетливо засобиралась. — Вы говорите, говорите… А я пока пойду, ужин приготовлю. Сегодня вас ждет запеченная рулька с овощами, не опаздывать!
— И о чем же хочет со мной поговорить малыш Гро? — не прекращая веселиться, съехидничала Забава, и адхен понял, что говорить надо быстро и в лоб.
Иначе не получится.
— О том, что я готов выполнить любое твоё желание, если ты станешь моей невестой.
Выпалил и впился в лицо девушки пронзительным взглядом.
Соглашайся, Забава… Соглашайся!
— Прости, что? — я попыталась сделать вид, что ничего не расслышала, заодно давая Гроулу возможность взять свои слова обратно.
— Мне срочно нужна невеста, — натянуто улыбнулся адхен, с напускным интересом рассматривая бурундука, пригревшегося на моих коленях, и скованно опустился на край бесконечного пледа в двух метрах от меня. — Я знаю, это звучит дико, но если на ближайшем светском мероприятии я не выведу её в свет, для меня это станет провалом.
— А кроме меня кандидаток нет? — на всякий случай уточнила я, хотя уже поняла, что иначе Гроул не обратился бы с этим диким предложением именно ко мне.
— Нет, — натянутая улыбка медленно трансформировалась в оскал, а в глазах Гроула застыло нечто очень похожее на обреченность. — Я признаю твоё право на отказ…
— А я не отказываю, — на меня накатило истеричное веселье. — С чего ты взял? Когда ещё выдастся возможность побыть в невестах самого малыша Гро? Кстати, почти бесплатно. Главное условие — забери меня отсюда сегодня же, иначе я сбегу сама.
Моё согласие стало для адхена сродни грому среди ясного неба. Сначала его лицо вытянулось, затем озаренный надеждой взгляд лихорадочно зашарил по моему лицу и только после этого он недоверчиво выдохнул.
— Спасибо… Но ты же понимаешь, что это временно, да? Всего лишь на тот год, о котором мы договаривались прежде.