— Конечно! — я как можно возмущеннее округлила глаза, чтобы у бедняги даже мысли не возникло, что я имею на него матримониальные планы. И так трясет, как припадочного…
Это кто ж его из местных гарпий так достал, что он готов на это безумие? Я-то прекрасно помню его слова о том, что здесь его ждет «охота на наследника» и понимаю, что в реальности мне ничего не светит, ибо, как говорят некоторые прозорливые, «мордой не вышла». А вот ему определенно не по себе… Посмеялась бы даже, но предпочту не обижать, а то с него станется… Оставит на растерзание Марты на весь год!
— И ты так просто согласна? — на адхена внезапно накатила подозрительность.
— Не просто, — позволила я себе коварную ухмылку. — Но что именно ты будешь мне должен, я пока не придумала, предложение слишком неожиданно. Обещаю одно — ничего такого, что тебе окажется не по силам. И можешь заодно поблагодарить Марту. Если бы не её рассказы, я бы ещё подумала. А так… Ну как я могу отказать самому благородному спасителю котят и зайчат, когда он сам нуждается в помощи? Я, знаешь ли, тоже не лишена кое-каких зачатков чести и совести. Их, правда, не очень много, но ради тебя откопаю нужный процент.
И с удовольствием сунула в рот остатки пирожного.
— И всё-таки ты уникальна… — впервые с момента этого непростого разговора расслабился Гроул, и его улыбка стала более человечной, зато в глазах промелькнуло насторожившее меня предвкушение какой-то грандиозной подлянки. — А теперь, раз уж мы пришли к соглашению, позволь ввести тебя в курс дела, на которое ты подписалась по собственной глупости…
В основной курс дела меня ввели довольно быстро, но, по словам Гроула, это были лишь общие черты той грандиозной аферы, на которую я так необдуманно согласилась. Самой большой проблемой на взгляд моего уже почти жениха являлся мой вспыльчивый и довольно кровожадный характер, который испортился не в последнюю очередь из-за генетического вмешательства. Улыбаться на любую гадость, сказанную высшим светом, и не калечить даже взглядом — вот категоричное условие нашей договоренности. А через год я просто возьму и бессовестно расстанусь с избранником, не оправдавшим моих надежд и чаяний.
— Ты думаешь, это не ударит по твоей репутации? — с моих губ всё это время не сходила ироничная улыбка. — Мне понадобится хотя бы одно более или менее достоверное оправдание своего решения. Бросить перспективного, молодого, богатого, неженатого… Это надо постараться.
— У нас будет целый год, чтобы придумать всё остальное, — небрежно отмахнулся Гроул, на мой взгляд ведущего себя слишком беспечно. — Кстати, я так и не спросил: как себя чувствуешь?
— Прекрасно, разве что немного устала от бездействия и опеки, — я деловито подтянула правый шерстяной носок, который так и норовил сползти, и пожаловалась. — Обо мне даже мама так никогда не заботилась…
— Марта просто соскучилась по малышам, — явно желая оправдать свою нянюшку, смущенно улыбнулся адхен и развел руками. — А ты так похожа на мою младшую сестру…
— Надеюсь, только ростом, — фыркнула я, прекрасно понимая, что положительных качеств светской леди у меня катастрофический недобор. — Так, ладно. А расскажи-ка мне, женишок, луче о том, чем я буду заниматься. Изначально я соглашалась на напарничество. Договор ещё в силе или в свете новых данных стоит подкорректировать свои ожидания?
— Как тебе сказать… — Смущение Гроула стало сильнее, и он перевел забегавший взгляд на разомлевшего бурундука, не торопясь озвучивать явно что-то не очень приятное. — Думаю, стоит подкорректировать.
— А поподробнее? — мой тон заледенел в момент, что не ушло от внимания жениха, и он досадливо поморщился. — Гроул?
— Моя невеста не может продолжать заниматься тем, чем ты занималась весь этот год, — наконец медленно заговорил адхен, явно тщательно подбирая слова. — Невесты и жены таких высокопоставленных особ, как я, ведут преимущественно светский образ жизни. Ходят в гости, сами устраивают приемы, занимаются благотворительностью и иными социальными проектами. Наши женщины не убивают. Вообще.
— Ты в своем уме? — только и сумела я выдохнуть, осознав, какой чушью меня собираются занять на весь год.
— Ты согласилась, — хмуро вскинулся на меня Гроул, чей лоб разрезала глубокая морщина. — Хотя могла сначала узнать подробности, а уже потом давать или не давать согласие.
— Ты прав, мой косяк… — зло цыкнула я, не сводя с женишка раздраженного взгляда. — И когда я научусь думать, прежде чем жалеть?
Мои слова явно пришлись не по душе герцогу и он, недовольно потерев лоб, попытался найти компромисс.
— Забава… не всё так страшно и скучно, как тебе кажется. Прежде, чем я по собственной глупости попался в эту ловушку условностей, я получил все необходимые разрешения владыки. Одним из них является твое назначение на должность моей помощницы по всем личным вопросам. Но если раньше я действительно планировал привлекать тебя к агентурной работе, то сейчас прошу стать моим секретарем и просто доверенным лицом. Это не нарушит светских условностей и не даст тебе много времени на скуку. Как думаешь?
— Я не имею ни малейшего понятия, как составлять официальные письма и что ещё делают секретари, — усмехнулась я, но прежде чем Гроул успел вставить хоть слово, торопливо добавила. — Но уже согласна, а остальное дело времени и желания. Обучаюсь я быстро, проверено. Однако, если тебе вдруг всё-таки понадобится помощь в чьем-либо устранении, то обращайся… Как спасителю, жениху и начальнику тебе полагается сногсшибательная скидка.
— Договорились, — немного натянуто улыбнулся Гроул и встал, тут же протянув руку, чтобы помочь встать и мне. — Жить мы будем в моем городском доме, но в разных спальнях, чтобы соблюсти все необходимые нормы морали. Однако, если ты вдруг заскучаешь…
С этими словами меня прижали к себе, шею обожгло горячее мужское дыхание, а уши — бесстыжее предложение.
— То двери моей спальни открыты для тебя в любое время суток. Близкие отношения официальных жениха и невесты в нашем обществе не возбраняются.
— Спасибо, учту, — настал уже мой черед улыбаться неестественно и отвечать натянуто. — Ты, главное, с другими на моих глазах не флиртуй, чтобы не возникло ненужных сплетен, а если приспичит расслабиться, то постарайся сделать это втайне от вашего двуличного общества. Ревновать и выставлять претензии не буду, понимаю, что мальчик ты уже большой и потребности у тебя соответствующие, да и я тебе нужна лишь как ширма для поисков настоящей невесты. Это я помню.
— Всё верно, — с легким недовольством кивнул Гроул и, подхватив плед, потянул меня в сторону дома. — Заранее прошу прощения за возможные промашки в своих словах и поведении, всё-таки подобные отношения для меня в новинку… Если тебе покажется, что я что-то забыл или упускаю, то не стесняйся — говори. Желательно, конечно, наедине.
— Без проблем, — деловито согласилась я, предпочитая вернуться в ироничное расположение духа, с которым и начинался весь этот непростой разговор.
В таком настрое воспринимать свалившуюся как снег на голову фиктивную помолвку с герцогом было проще. Подумаешь, год… Ведь выжила же я как-то в предыдущий. А тут всего лишь секретарство и светские приемы. Ерунда!
По дороге к домику мы успели обсудить ещё несколько существенных нюансов, о которых придется поведать миру. Например, то, как мы познакомились. Излишне кровавые подробности было решено опустить и оставить лишь факт спасения и последующего сближения. О моей специализации мы тоже технично “забыли”, оставив лишь неоконченное высшее образование специалиста по иностранным языкам, что вкупе с должностью секретаря было очень уместно. Моя интеллигентная семья, занимающаяся преподаванием и научной деятельностью, вполне удовлетворяла минимальным требованиям светского общества, так что тут оставили без изменений. Разве что Гроул намекнул о нескольких уроках этикета и местных бальных танцев, которые преподаст мне сам, чтобы я не чувствовала себя неловко, если пригласит кто-то из высокопоставленных гостей.