Что примечательно, нищеты в мире не существовало и даже у самых необеспеченных слоев населения имелся собственный угол. Рабочие с небольшим заработком проживали в принадлежащих государству домах на несколько семей, но даже у такого дома всенепременно имелся приусадебный участок, где можно было отдохнуть после трудового дня, разбить собственный огородик или поиграть с детьми.
Социальная сфера была развита очень сильно: детские сады, школы, техникумы, больницы, библиотеки и многочисленные кружки по интересам имелись в каждом квартале, и по словам Марты не было ещё на её памяти инцидента, когда кто-нибудь был бы недоволен предоставленным сервисом.
Видимо, та гражданская война, кровавую точку в которой поставила мать-прародительница, научила адхенов многому.
Вот бы везде так…
Естественно, в высшем свете дела с моралью, внешним видом, этикетом и прочим обстояли намного строже и обрамлялись множеством условностей, впрочем, как и в остальных мирах и обществах, где имелась хоть какая-то социальная и финансовая градация.
Именно поэтому я, старательно взвесив все за и против, отказалась от мысли исследовать столицу в одиночку, чтобы не попасть впросак по незнанию. В принципе покупки могли и подождать, ничего срочного. Разве что обещанный ящик коньяка необходимо раздобыть как можно скорее, потому что Халява — дама, может, и благосклонная, но не в тех случаях, когда обещания не выполняются.
За время ожидания я успела не только вдоволь налюбоваться карпами, осмотреть сарай с фаэтоном, но и взобраться на крышу дома, откуда можно было насладиться открывающимися видами. Всюду, куда ни глянь, зеленели деревья и белели плоские крыши. На нескольких из них стояли флаи, но если брать в долевом соотношении, то где-то на одной крыше из десяти.
Ближе к ужину вернулся флай и с моим женихом…
Я уже хотела спускаться вниз, не представляя, чем займу себя в доме, когда крохотная точка на горизонте сначала превратилась в стремительно приближающийся флай, а всего через пару минут он выпустил из своих недр взволнованного герцога.
И с чего это он такой?
— Привет, — как можно нейтральнее улыбнулась я, когда Гроул подошел ближе, на ходу расстегивая официальный китель, изменивший его кардинально.
Тёмно-синий, строгий, с медными пуговицами — он преобразил его из пирата в строгого военного, но этим нисколько не испортил производимого впечатления. Наоборот, я с легким ужасом осознала, что так он выглядит в разы привлекательнее.
Халява, не допусти беды!
— Привет, — от ответного приветствия герцога веяло нервным напряжением, и я удивленно вздернула брови.
— Что-то случилось?
— Случилось, — раздраженно поджал губы Гроул, скользя по мне хмурым взглядом, но прежде, чем объяснить подробнее, потянул меня в дом. — Идём, разговор будет непростым.
Начало не обрадовало, но нервничать я не торопилась. Мали ли причин… И как показывала жизнь, они далеко не всегда совпадали с нашими предположениями.
По пути в гостиную Гроул окончательно расстегнул китель, который, судя по нервным движениям, явно нервировал герцога, и стоило нам присесть на диван, как раздражающая деталь одежды отправилась в полет на ближайшее кресло. Сам адхен устало откинулся на спинку дивана, вытянул ноги, прикрыл глаза, шумно выдохнул и только после этого раздраженно заговорил.
— Моё решение избежать ажиотажа путем привлечения сторонней помощи начинает превращаться в дичайший по своей сути фарс. Мало того, что я уже обидел тебя, единолично изменив условия сотрудничества, так ещё и Флориэн решила выгрызть мне мозг…
— Кто такая Флориэн? — уточнила я, тактично не услышав всё остальное.
— Младшая дочь владыки, — скривился Гроул, словно только что съел лимон. — Избалованная интриганка, но слишком умная, чтобы не брать её в расчет.
Герцог вновь вздохнул, поморщился, нервно взлохматил свои черные кудри и тихо добавил.
— А теперь я узнал, что ещё и мелочно мстительная…
Это, конечно, всё очень интересно, но, может, уже перейдем к делу? Пока что мне не понятно ровным счетом ничего.
— Так в чем всё-таки дело?
— В тебе. — Хмурый взгляд чернильных глаз остановился на мне и от дурного предчувствия по спине пробежали мурашки. — Всего за сутки Флориэн поставила на уши всех, до кого дотянулась, и уже в обед владыка лично вызвал меня к себе, чтобы объявить не очень радостную весть.
Последовавшее за этим молчание было невероятно говорящим, но всё равно не до конца. Понятно, что дело пахнет керосином… Но какой именно марки?
— Флориэн желает видеть тебя своей фрейлиной, — наконец прозвучало в напряженной тишине гостиной, но с такой обреченностью, словно это приравнивалось к смертному приговору.
Вот только я почему-то уныния Гроула не разделила. Абсолютно.
— И только?
Правая бровь адхена недоверчиво дернулась, а я продолжила всё с тем же непониманием.
— Ну желает она, и что? А я вот не желаю. Могу я не желать, кстати?
Судя по тому, как вытянулось лицо Гроула, это ему в голову просто не пришло. Бедолага… Это как же ему промыла мозги эта фифочка со своим папочкой, что он позабыл главное? Я — не они. У меня есть собственное мнение и далеко не факт, что оно совпадет с мнением и желаниями окружающих.
— Погоди… — наконец выдохнул герцог и даже подался вперед, а затем и вовсе взял меня за руку, не сводя с моего спокойного лица недоверчивого взгляда. — То есть ты просто так отказываешься от самого лестного предложения, которое только может прозвучать в нашем мире?
— Это в чем же оно лестное? — не удержалась я от ироничного смешка. — Прислуживать избалованной девице? Быть её личной девочкой на побегушках? Извини, но это как-то не про меня. Я лучше прикинусь социально ущербной, чем добровольно пойду в услужение. С меня хватило предыдущего года, когда я раз за разом устаивалась в дом очередного мерзавца, чтобы круглые сутки чистить овощи и мыть посуду.
— Но ты не понимаешь… — всё ещё не верил в мой настрой герцог и попытался объяснить на его взгляд очевидное. — Фрейлины — это не служанки. Это скорее секретари и подруги. Своеобразная свита, выполняющая мелкие поручения при дворе. Написать письмо, уведомить о дне рождения чиновника, помочь подобрать украшения к торжеству… Но это такая мелочь по сравнению с тем, какие выгоды можно получить от подобного статуса, что просто не стоит внимания.
Скептично хмыкнув, я не стала прерывать рассказчика. Ну давай, расскажи мне, какие вкусные при дворе плюшки. А то мне домашних-то в обед не хватило. До сих пор не голодная.
— Фрейлины стоят на государственном довольствии, получают очень хорошее жалование и в курсе последних новостей со всей вселенной. Состоя в свите принцессы, любая фрейлина получает уникальную возможность познакомиться с любым… — взгляд герцога стал проникновеннее, а тоном он сделал ударение на слове, которое повторил, — абсолютно любым лордом. Ну и ко всему прочему, как только фрейлина выходит замуж за своего избранника, ей полагается особое государственное приданное.
Последнее предложение прозвучало с особым пафосом, который вызвал на моих губах лишь саркастичную ухмылку. Я ослышалась или меня соблазняют продаться подороже?
— Это всё безумно интересно и настолько привлекательно, что я уже не понимаю, почему ты сам так недоволен. Объясни.
Моё спокойствие привело Гроула в новое замешательство, так что прежде, чем ответить, он отпустил мои пальцы и несколько минут просидел в глубокой задумчивости. Посматривал то на меня, то по сторонам, скользил затуманенным взглядом по своим рукам, полу… И в конце концов, сформулировал ответ.
— Кажется, я просто перенервничал, ты права. Дело и яйца выеденного не стоит, а я запаниковал, словно на первом задании. Просто понимаешь… — На меня посмотрели так, словно хотели сказать нечто очень личное. — Проблема не столько в должности, сколько в личности принцессы…