— До вечера не вставать, — прозвучал очередной приказ и на меня наставили палец. — Узнаю — сочту за нарушение данного слова. Понятно?
— Понятно, — скривилась я, уже не скрывая своего отвращения к подобной диктатуре. И когда герцог уже развернулся, чтобы уйти, не удержалась от легкой язвительности. — Хорошего дня, дорогой.
Рука, взявшаяся за дверную ручку, дрогнула, и мне достался один из самых мрачных взглядов за всё наше знакомство.
— Спасибо, — напряженно поблагодарил меня Гроул через пару секунд и с какой-то странной издёвкой улыбнулся. — Милая.
После ухода герцога я не меньше часа пыталась понять, что он хотел этим сказать, но так и не поняла. А может ничего? Может просто обиделся и ответил едкой взаимностью? Черт знает…
Лежать без дела надоело очень быстро, но за весь день я так и не встала. Не потому что не могла — могла. Не потому что не хотела — очень хотела! А потому что понимала, что слово надо держать даже тогда, когда это практически невозможно. Он может и не узнать, но я буду помнить о своей лжи ещё долго.
Не хочу. И без того на душе тяжело, хоть волком вой.
Вернулся Гроул очень поздно. Я уже выпила все лекарства, поужинала и думала, что не увижу его ещё сутки, как в дверь вежливо стукнули и после секундной задержки она открылась.
— Привет… — в дверном проёме появился герцог, даже ещё не снявший военный мундир, и ошарашил меня буквально с порога. — Не хочешь немного прогуляться?
Первые несколько секунд я могла лишь удивленно моргать.
— Куда?
— Недалеко, — устало усмехнулся адхен. — По участку. Поговорить нужно, а тебе размяться не помешает. Накинь халат, я подожду в гостиной.
После этих слов Гроул вышел, плотно закрыв за собой дверь, а я, откровенно растерявшись, ещё некоторое время просто просидела на кровати.
Что за ерунда творится? Опять происки царственной мерзавки? Или ещё хуже?
Чувствуя, что ещё немного и накручу себя на пустом месте, я спохватилась, дотянулась до халата, сунула ноги в тапки, потуже затянула пояс, провела пару раз расческой по волосам, отметила, что отражение в зеркале просто ужасно, и, стараясь не кривиться, поспешила в гостиную.
Герцог ожидал меня в центре комнаты и, как только я появилась, протянул руку. Пришлось принять, хотя не очень хотелось. Хотелось встать напротив и в лоб спросить, что происходит. Но в то же время я почему-то боялась это сделать, интуитивно чувствуя, что ответ мне не понравится.
ГЛАВА 22
Сегодня выдался на удивление погожий день, жаркое летнее солнце только-только начало клониться к закату, тени облегчали дневной зной, легкий ветерок приносил с собой умопомрачительные ароматы цветущих растений, вездесущие бабочки бесстрашно кружили прямо над головой, но я шла, не чувствуя ног, зато ощущая, как с каждым шагом над головой сгущаются тучи. Гроул молчал, я тоже была подавлена и через несколько минут мы дошли до пруда. Адхен прошел мимо лавочки, свернул с тропинки, не замечая моего озадаченного взгляда, прошел к мощному дереву, под которым кто-то уже расстелил плед и жестом предложил присесть.
Села, недоумевая до такой степени, что не произнесла ни слова, предпочитая дождаться объяснения, но прежде, чем оно последовало, мой взгляд наткнулся на две вещи. Ящик с запечатанными бутылками и корзинку для пикника. Мои брови самозабвенно поползли вверх и окончательно потерялись в волосах, и только тогда герцог, тоже севший на плед, соизволил заговорить.
— Я был немного резок с утра, извини. Не следовало быть таким бестактным и категоричным…
— Ничего страшного, ты всё равно был прав, — попыталась я смягчить неприятный момент и торопливо перевела разговор в, как мне показалось, более безопасное русло. — Ты хотел устроить пикник?
— Не совсем… — шумно выдохнул адхен и нервно взлохматил волосы, явно ощущая неловкость. — Ты что-то говорила о коньяке, и я подумал, что не стоит с этим тянуть. Вот. Купил. Такой подойдет?
Мне протянули одну бутылку из ящика, но его название мне ни о чем не сказало, так что я предпочла просто согласно кивнуть. Вряд ли адхен купил самое дешевое пойло, а название с Халявой мы не обговаривали. Вот только… Не думаю, что можно вылить десять литров крепкого алкоголя под дерево и ему ничего от этого не будет.
Задумчиво прикусив губу, я внимательно осмотрела гиганта, чем-то напоминающего дуб, затем перевела полный сомнения взгляд на Гроула и поняла, что без совета знатока не обойдусь.
— Затруднения? — моментально понял меня герцог и я со вздохом кивнула. — Помочь открыть или что-то ещё?
— Ещё, — снова вздохнула я. — Раньше я никогда так много не обещала. Обычно бутылка. Бутылка вина мне, бутылка коньяка ей. Свою я выпивала, а её дар выливала под корни старого дуба, где мы обычно общались после заданий. Вот только сейчас, боюсь, дереву не понравится настолько обильный алкогольный полив… Как думаешь?
Думал Гроул минуты три. Смотрел на ящик с коньяком, на дерево, на меня… Что-то прикидывал, подсчитывал и в конце концов что-то надумал.
— Думаю, в этот раз можно поступить немного иначе. Мы просто выльем дар в большую емкость и оставим под деревом. Дни обещают ясные, так что всё выветрится естественным способом довольно быстро. Согласна?
— Да.
— Тогда подожди минутку… — С этими словами герцог бодро вскочил с пледа и отправился в сторону сарая, чтобы всего через несколько минут вернуться с бадейкой, очень похожей на алюминиевый ушат. — Ну вот, теперь злодействуй. — И вроде как шутливо уточнил. — Мне уйти или можно поприсутствовать?
— Останься. — Я тоже улыбнулась, немного сбрасывая напряжение, и потянулась к первой бутылке. — Всё-таки ты непосредственный участник всего произошедшего и думаю, Халява не будет против, если ты поможешь мне её отблагодарить.
— Халява?
— Моя покровительница, — слегка смущенно пояснила я, предпочтя сосредоточиться на открывании и выливании коньяка, а не смотреть в сторону герцога. — Кто-то считает это глупостью, но ещё со студенческих времен я привыкла мысленно просить её помощи. Обычно к ней взывают с мыслями о том, чтобы достичь желаемого, не прилагая усилий, я же прошу её об удаче в делах. И, несмотря на то, что она не богиня и, по мнению многих, просто суеверная блажь неучей, мне кажется… — Я всё-таки набралась смелости и посмотрела на внимательно слушающего меня Гроула немного исподлобья. — Мне кажется, она меня слышит и помогает.
— Мир намного многограннее и непостижимее, чем кажется многим, — степенно кивнул герцог, даже не думая смеяться над моими откровениями. — Я вот верю в благодать матери-прародительницы, карму и милость Фортуны. И, несмотря на всю свою застарелую циничность и эгоизм, верю, что однажды всё изменится, и не только мы будем ценить жизнь, но и другие расы задумаются об этом щедром даре бытия.
И без какого-либо перехода герцог с доброжелательной улыбкой, преобразившей его усталое лицо, поинтересовался.
— Ты какое вино будешь? Белое, красное, сладкое, сухое?
— Э… Красное сухое…
— Почти угадал, — ещё шире улыбнулся адхен и извлек из корзинки для пикника одну из двух бутылок.
Следом на плед извлеклись бокалы, тарелки с закусками, у меня из рук была изъята последняя опустошенная бутылка с коньяком, ушат отправился чуть подальше от нас, чтобы мы не задохнулись от тяжелого коньячного запаха, а мне протянули уже наполненный бокал.
— Не знаю, что в таких случаях обычно говорят… — немного замялся Гроул и пожал плечами. — В общем, за тебя. Пусть у тебя и дальше всё будет так, как ты желаешь.
Первый бокал я выпила неспешно и молча. Такого развития вечера я точно не ожидала…
Но… Стоп.
Он же хотел поговорить! Только ли об этом?
Но лишь после того, как Гроул разлил содержимое бутылки по нашим бокалам вновь, и она опустела, я набралась смелости, чтобы задать вопрос.