— Ты только об этом хотел поговорить?
— Нет, — по лицу адхена пробежала тень, и он отставил нетронутый бокал в сторону. — Если бы был иной выход, я бы даже не думал просить тебя о помощи, но… — Герцог поморщился. Ему явно было очень тяжело озвучивать то, ради чего он вытащил меня на воздух, но кажется, обстоятельства действительно были превыше его желаний. — Решать в конечном счете всё равно тебе. Я упоминал вчера об ученых, помнишь?
Кивнула, опасаясь прерывать Гроула, но уже подозревая, что сейчас услышу что-то действительно неприятное.
— Мы разработали несколько вариантов операций по их похищению, но аналитики в голос утверждают, что ни один из них не увенчается успехом, — хмуро продолжил герцог и задумчиво повертел в руке бокал. — Тогда я спросил, каково их встречное предложение и они его выдали.
Последовавшее за этими словами молчание было тяжелым, но не настолько, чтобы затянуться дольше желаемого. Однако продолжение меня удивило.
— Для стопроцентного успеха нам необходим агент-девушка.
После этих слов герцог залпом выпил свое вино, даже и не подумав закусывать, а я, дождавшись, когда он выдохнет, на всякий случай уточнила.
— Я?
— Ты, — хмуро подтвердил Гроул.
— Но… — Пока я не видела причин для подобного хмурого настроения, так что пришлось хотя бы попытаться разговорить угрюмого адхена. — Чем тебе не нравится их план? Я ведь с самого начала хотела агентурной работы. Думаешь, не справлюсь?
— Справишься, — согласно, но при этом как-то странно усмехаясь, кивнул Гроул. — Я переживаю не об этом, а о том, как вновь всё встает с ног на голову. Как только мне кажется, что у меня всё под контролем, ситуация разворачивается на сто восемьдесят градусов и я теряю твердую почву под ногами. Я не привык к этому, понимаешь? У меня всегда и все было идеально четко. С тобой же…
На этот раз вздох был таким тяжким, а взгляд настолько тоскливым, что я, не задумываясь о последствиях, подалась вперед и прикоснулась к плечу адхена.
— Просто ты не привык доверять посторонним и работать в команде, это нормально. Тяжело рассчитывать на других, когда не знаешь, чего от них ожидать. Я бываю иногда порывиста и непоследовательна, совершаю глупые поступки, но я… Я постараюсь, чтобы почва под твоими ногами больше не тряслась. По крайней мере из-за меня.
— Твоя уникальность уже не просто феноменальна, а подозрительна, — взгляд герцога потеплел, слова смутили, а последующий жест, которым он заправил прядь волос мне за ухо, заставил потупиться и покраснеть против воли. — Так ведь недалеко и до греха…
Последние слова, сказанные чересчур тихо и задумчиво, заставили замереть и вновь поднять глаза на Гроула, но я моментально об этом пожалела. Слишком красноречив был взгляд, устремленный на мои губы. Чересчур подозрительным было медленное приближение лица герцога к моему и больно уж соблазнительным казалось неминуемое продолжение…
До греха слишком близко, он прав.
Слишком прав.
Отпрянуть назад оказалось сложнее, чем я думала, но стоило только обозначить намерение, как герцог заметил это моментально. Замер, отвел взгляд, чему-то усмехнулся, сел ровнее, кашлянул и, словно ничего не произошло, деловито проговорил.
— Если ты согласна, то операция будет назначена на конец следующей недели. Ближайшие два дня тебе отведено на окончательное восстановление, а затем добро пожаловать в спортивные залы и стрельбище подразделения. Майор ди Салаз займется твоей подготовкой.
— Майор?
— Майор, — на мой взгляд чересчур категорично повторил Гроул, поднялся на ноги и немного отстраненно продолжил. — Идём, не стоит третировать твой выздоравливающий организм без достойного повода. Завтра у меня выходной, выберемся в город за покупками, сейчас же тебе лучше вновь отправиться в кровать.
Если бы не уверенность, что герцог выше любой мелочной мести, я бы решила, что это своеобразная расплата за отказ от поцелуя, но даже сама мысль о подобном повороте попахивала шизофренией. Нет, тут что-то другое…
Но что, черт возьми?!
Как бы мне ни хотелось разобраться в этом вопросе, я так и не набралась смелости задать его вслух. Да и что спрашивать? “Милый, а почему ты сам не займешься моей подготовкой?”. Ха! Так он мне и ответит. А если и ответит, то причин может оказаться сто и ещё пара десятков. От банальной занятости до нежелания истязать меня лично.
Я же де-е-евочка…
Да и черт с ним. И без это хватает тем для размышлений.
Вечернюю дозу лекарств, принесенных исполнительной Анель, я выпила без пререканий. Тщательно вымылась, не без ехидства полюбовалась на своё отражение в зеркале, с сожалением констатировала, что краше в гроб кладут, а затем отвернулась и выкинула этот бледный и немощный образ из головы.
Гроул сам уже не раз отмечал, что именно мой внешний вид — моё главное достоинство. Наверняка именно его учли аналитики, когда предлагали полковнику свой план по похищению тех ученых. И готова поспорить на что угодно, что мне опять отведут роль либо служанки, либо кого-то подобного. Ведь кто такая девочка-служанка? Да никто! Пустое место, на которое обратят внимание в самую последнюю очередь. И уж точно не заподозрят в ней ни бойца, ни хладнокровного убийцу.
Тихо хмыкнув, тоскливо выдохнула. Ещё не так давно я и не думала роптать на судьбу и собственные гены, из-за которых стала тем, кем стала. Сейчас же…
Всего на крохотную долю секунды мне захотелось стать “девочкой-девочкой”. Такой, чтобы на все сто процентов. Чтобы он увидел, оценил…
Хотя кого я обманываю? Я не была такой девочкой даже в садике, играя с мальчишками в машинки, а не с подружками в куклы. И в школе не была, и в институте… Вряд ли я вообще когда-либо ею стану.
Но это совсем не значит, что я чем-то хуже остальных. Просто я другая.
А теперь подбери сопли, боец! Ты кровожадный саблезубый заяц, а не декоративный кроль!
Как любит повторять Гроул — уникальный, пусть и монстр.
Воспоминание вызвало улыбку и принесло с собой мягкое спокойствие, а затем и сон.
Я не такая, как остальные. И это здорово!
Утро началось поздно и проснулась я лишь от стука в дверь, хотя за окном уже вовсю светило солнце. Это усердная Анель принесла мне завтрак, лекарства и просьбу от герцога не лениться сверх необходимого, а кушать и одеваться.
Несмотря на небольшую слабость, которая ещё напоминала о себе, лениться я сегодня и сама не планировала, належавшись в кровати на годы вперед. Съела всё до последней крошки, безропотно выпила лекарства, воспользовавшись помощью служанки, надела одно из новых платьев (заказ был готов уже вчера), довольно покрутилась перед зеркалом, отмечая, насколько празднично выглядит этот сочный лазурный цвет, освежая лицо, оттеняя глаза и в целом преображая меня в местную леди. К платью полагались легкие ажурные перчатки в тон, лента в волосы и атласные туфельки. Под конец я окончательно превратилась в кукольный выставочный образец, который меня не устроил, так что пришлось просить у Анель прощения и взамен идеальной прически наводить на голове творческий беспорядок, который хоть как-то возвращал моё внутреннее спокойствие.
Лучше уж с распущенными волосами, свободно падающими на плечи, чем кукольными кудряшками на макушке.
За всеми этими сборами время пролетело незаметно и в гостиную я вышла только спустя полтора часа после пробуждения. Гроула в комнате не оказалось, так что пришлось просить служанку найти своего господина и уведомить, что леди готова к выходу в люди.
Пока Анель послушно искала герцога, я со всем комфортом расположилась на диванчике, позволяя взбудораженным нервам успокоиться, но стоило только Гроулу появиться в дверях и окинуть меня одобрительным взглядом, как адреналин вновь забурлил в крови, а ладони непроизвольно вспотели. Как бы я ни убеждала себя, как бы ни уговаривала и ни приводила тысячи аргументов в пользу спокойствия, в его присутствии это оказалось невозможным. Никогда и ни у кого я не ждала одобрения, но этот мужчина вызывал во мне противоестественное желание нравиться и добиваться похвалы.