Давно уж пронеслась мимо граница Коналла, за ней западный край Свинцовой Стены, как вдруг впереди показался черно-синий, весь в клубах комковатого тумана, край Горолесья, и по неизвестной причине мои руки вспотели так, что я едва не выпустила из них гребень. Живот скрутило, словно вместо внутренностей кто-то по ошибке засунул клубок змей, и сомнений не осталось — если мы перейдем границу, обратно не выберется ни один. Ни мы, ни наши преследователи, успевшие практически с нами поравняться.
— Назад! НАЗАД!!! — я попыталась схватить Ерша за более чувствительные уши, когда один из оборотней в длинном прыжке ухитрился-таки схватить меня за руку, на полном ходу сбрасывая в снег. Я по инерции прокувыркалась до ближайшей ели и приложилась об нее правым бедром. Сильно. Очень сильно. В глазах полыхнуло белым — от боли.
— ААААА!!!!!!! — заорала я под оглушительный хруст бедренной кости, и это все, на что меня хватило — воздух, однажды вылетев из легких, обратно никак не заталкивался. Я буквально задыхалась от боли, закрыв глаза и уткнувшись лицом в сугроб — в этот момент мне было совершенно все равно, что происходит вокруг. А происходило, судя по отрывистому, как площадная брань, лаю со всех сторон, очень многое — чуть приподняв голову, я увидела выстроившихся полукругом оборотней и ощеренного, вздыбленного Ерша.
— Гаплык, — только и вякнула я, пытаясь встать. Злополучная елка оказалась прекрасной опорой, а вот нога отказывалась сотрудничать и стреляла болью от пятки до глазных яблок. Наши преследователи не прекращали лаять и скалились на расстоянии, то приближаясь, то отпрыгивая, но нападать не решались — здесь, рядом с Горолесьем, магия разума ослабла, а инстинкт самосохранения проснулся.
Все равно их было восемь.
Ерш рыкнул и дернул хвостом, сделав шаг назад и чуть припав на лапы — у меня по спине пробежали мурашки и собрались где-то в затылке.
— Иду, — шепнула я и, стиснув зубы, взобралась обратно на обжигающе горячий хребет, — Назад надо…
Над границей пронесся протяжный, вибрирующий всхлип. Железный пес вздрогнул загривком и зарычал, когда кольцо оборотней сузилось в ответ на звук моего голоса. Я украдкой вытерла слезы и обняла жесткую шипастую шею. Кто-нибудь, пожалуйста, спасите нас. Спаси меня. Словно в ответ на мои мысли, пес сделал несколько резких вдохов, словно раздумывая…
…и атаковал.
И тут я поняла, что не он убивал совершенно не потому, что не мог. Кирпично-рыжий оборотень пушинкой отлетел в сторону и затих, ударившись головой о еловый ствол — живой или мертвый, неизвестно. Еще один попал под раздачу когтей и с визгом отскочил, припадая на исполосованную до кости лапу, третий не успел даже прыгнуть, впечатанный в снег всем весом Ерша. Расчистив себе дорогу, Железный пес сделал несколько длинных скачков, разом увеличивая дистанцию, затем набрал в легкие побольше воздуха… и затормозил.
— …ть! — гаркнула я, едва не слетев лицом в снег. Оборотень задрал голову и взвыл — по-особому, совсем не по-собачьи, словно объявляя войну, и Волчий камень на моей шее мгновенно раскалился докрасна. Ерш, будь ему неладно, трубил Фиаль!
— Нет! — я замолотила по ушам этого придурка, — Нам через Коналл бежать, ты что творишь?!!
Ответный хриплый вой пробежался табуном мурашек от моих пяток до кончиков волос, и я обернулась, чуть не вывихнув шею — из тумана Горолесья медленно, словно нехотя, выскальзывали угловатые силуэты. Реликтовый вид, он же вервольф низший, в количестве дюжины оскаленных морд взревел и вышел из-за частокола елей — нести хаос и разрушение, причем вряд ли во славу Гринписа. Зомбированные оборотни, уже практически настигнув нас, замерли на месте, разрываемые давлением слабеющей с каждой секундой магии разума и дремучим инстинктом, их мозги периодически мотало из стороны в сторону, заставляя в нерешительности крутиться на месте.
Серые небеса на мгновение разорвало ярко-алой вспышкой, и земля содрогнулась от удара. С оглушительным треском Свинцовая Стена рухнула и разлетелась на тысячи клочьев враждебной, бесхозной энергии. Волна пронеслась сквозь нас, опрокинув вервольфов и наших преследователей, Железный Пес устоял и, не теряя времени, рванул в обратную сторону — туда, где разрывались в простанстве некромагические проклятья сдуревшей от силы Вейды. Я не почувствовала вообще ничего — боги, храните Драконью Шкуру!
Земля содрогнулась снова, не в пример сильнее, и нас бросило прямиком на ствол ближайшей ели… оборотня боком, меня и без того сломанной ногой. От боли меня едва не вырубило, а тут еще и позади послышались лай и отрывистое рявканье — преследователи наконец определились с приоритетами в сторону первой цели, а вервольфы, не получив конкретного приказа, тупо следовали за зовом Волчьего Камня. И догоняли!
— Да чтоб тебя… Ерш!!!
Оборотень подо мной чуть замедлил бег и коротко, озлоблено рявкнул — и в этом звуке я так ясно услышала «Убить!», что спрятала лицо в воротник и больше не оборачивалась, даже когда за спиной раздались полные боли рычание и вой.
Озверевшая Вейда швырялась смертельными заклинаниями, не заботясь ни о чем, кроме победы. Теперь, когда первая попытка изменить будущее провалилась, оракул ради второй поставила на карту все и била грубыми, толком необработанными проклятьями без остановки, одновременно не давая ведьмам приблизиться к скрытому за ее спиной Тимею и пытаясь раздавить их, как букашек, если не качеством, то количеством. Некромагия разбивалась о новый Хрустальный щит вокруг Княгини Ветров, и бесхозная смертоносная сила так и разлеталась бы по всему лесу, впоследствии спонтанно вызвав эпидемию чумы, холеры или нашествие оживших мертвецов, если бы мисс Плам не оплетала теперь кокон ловушки дополнительными слоями. Оливия стояла позади нее, спина к спине, но за пределами купола, и с закрытыми глазами пыталась расплести ментальные канаты, связывающие Вейду и оборотней, не глядя преобразовывая и перебрасывая нити туда, где шальные заклинания пробивали дыры в коконе. В некотором роде то, что провидица вызвала своих псов, сыграло миссмистеру на руку, позволив нащупать и ухватить жгут энергетических связей. Сейчас, когда пространство было настолько пропитано некромагией, обезумевшая оракул была видна, как на ладони. За ней, словно распятый на невидимом кресте, стоял слушатель Тимей, и на мертвом лице не отражалось ничего, кроме усталости. Под их ногами пульсировал опорный узел.
— Не подходите!!! — экзальтированно орала Вейда в перерывах между плетениями заклинаний, ее швыряло из стороны в сторону, как тряпичную куклу, — Богов ради, убирайтесь прочь!!! Не подходи-и-ите!!!..
Матильда не удержалась и закатила глаза — вот уж чего точно они делать не собирались. По крайней мере, пока, хотя и становилось несколько жарковато даже для их динамичного тандема. Настолько, что далекий, но оглушительный рокот рухнувшей Свинцовой Стены показался просто логичным дополнением к банкету, лишь мисс По раскинула в стороны удлинившиеся руки с темными когтями, захватывая и впитывая клочья силы. Оракул же не обращала на них никакого внимания, слишком сосредоточенная на атаке.
— Вилли? — капризно поинтересовалась мисс Плам, захлопнув последнюю прореху в куполе. На ее висках вздулись вены, прямо сейчас она принимала на себя весь остаточный фон заклинаний, а Вейда, что-то заподозрив, утроила и усилия, и количество нецензурщины в своих воплях. Еще немного, и даже Княгиня Ветров не сможет больше держаться.
— Почти, — кратко ответила Оливия, наконец выудив из канатов ведущие нити и аккуратно, сантиметр за сантиметром, как крупную рыбу на тонкой леске, подтягивая ближе сердцевину.
— Нет!!! — Бесфамильная рванулась вперед и чуть не напоролась на одно из собственных заклинаний, не вышедших за контур и застывших в напитанном магией воздухе, как в желе, — Чтоб вас черти в аду е***и! C***!!! ***! ***!!!
Полусестры По-Плам лишь усмехнулись. Сил-то противнику хватало, а вот со знаниями явный недобор вышел, хотя… откуда обычному оракулу/некроворлоку знать про закон насыщаемости Глота[84]?
84
«Представьте, что у вас есть колодец, полный воды, и огромное количество не занятого ничем полезным времени. Проникшись отчаянием от бесполезности собственной жизни — да и от безделья и скуки — вы начинаете бросать в колодец ватные шарики, бросаете, бросаете… И рано или поздно в колодце не остается места. Как бы глубок он ни был. Также и с магией в замкнутых пространствах. Набрасывая множество однотипных заклинаний там, где у магии нет возможности рассеиваться, вы создаете среду, в которой движение заклинаний будет затруднено, а то и вовсе невозможно, и прорубиться через него можно будет только клинком принципиально противоположного заклинания» (отрывок из специальной лекции мисс Плам для московского отделения Магической Охраны)