Оставшиеся старухи разделились примерно пополам. Три отошли поближе к ведьме-крестной, а четыре медленно двинулись ко мне и моим новым приятельницам, одна из которых вонзила когти так глубоко в мое левое предплечье, что оно начало неметь.
— Нам достаются крупицы, — взвыла одна из окруживших нас перечниц. — Ягини всегда концентрировали силу внутри рода, не делясь с нами. Но эта совершила преступление — мы ее поддержали, отдали все, что имели, а она слила всю нашу энергию в небеса при помощи своего адова посоха и запечатал на века. Лилия из соседнего леса издохла у себя в избушке две недели назад, как собака, не передав искру. Она была пуста, семейный дар иссяк.
— Свистюльга, чего ты надрываешься. Ядвига же ясно дала понять, что вернет каждому роду утраченное и приумножит сверху. Это говорю тебя я, смотрительница. Я пережила двух верховных и, благодаря Прародительнице, дождалась третью. Ёжа даст вам больше, чем вы имели. Представь, что ты сдала искру на хранение в банк и сейчас возьмешь с процентами. — Гайдучиха говорила настолько уверенно, что две мегеры из четырех, также, как я понял, собравшихся претендовать на меня, ретировались куда-то вглубь пещеры.
— Я жду, что она развернет силу и к сестрам из Западных земель. Маги преследовали нас тысячелетиями, заставляя жен и дочерей носить унизительный нейтральный статус. Чего же вам надобно-то, болезные, чего не устраивает? — воскликнула черноволосая, задорно выставив длинный нос из-за спины старой ведьмы.
— Ой, Рейдейка, езжай-ка ты к себе домой. Меня не волнует, что творится на землях за Занавесом. — Это заговорила та, что удерживала меня за правую руку. Ее голос дрожал от плохо скрываемого возбуждения. — А ты, Гайдучиха, знаешь правила. Я не буду выходить против Ядвиги. Пока не сошла с ума, чтобы оспаривать ее верховенство. Но на запрещенные чары может претендовать любая из нас. Словомаг достается тому, кто до него дотянется первым. Ни на нем, ни на ней нет отметок владения.
Ведьма слева наконец убрала когти и приступила к энергичным поглаживаниям моего запястья. Ее речь была более бессвязной. Видимо, за годы запустения, о которых они все тут твердили, мозг ее пострадал сильнее, чем у остальных:
— Ядвига и так сильнее. Каждой из нас никак. Возможно, она победит нас, если мы вместе. Зачем скормить ей еще и эту магию. Это нерационально, — последнее слово бедная старуха произнесла с особой нежностью, наверное, гордясь тем, что оно сохранилось в ее лексиконе. — Пускай зажжет очаг для ковена, я не против. Личные дела решать сама, а чаровник — мой, не отдам.
Несмотря на кровоточащую на предплечье рану, мне стало ее жаль.
Чудовище справа только пожало плечами. По-моему, никакие доводы рассудка на нее уже не действовали, потому что она, не переставая висеть на моей руке, сделала попытку захватить и ногу, зажав ее между костлявыми бедрами. Ее слюни капали мне в ухо.
Я судорожно соображал, пробовать ли прочитать еще одно рандомное стихотворение — без всякой уверенности в эффекте — или стряхнуть ее с себя, постаравшись не повредить бабушку слева, и кинуть об стену.
— Чаровник… — перебила она соседку. — Пробовала я белых магов, они на вкус, как жвачка — вкусовые сосочки почти не реагируют… С темными все наоборот, перец и приправы перебивают то, что вырастила природа. А магия слова, она такая… воздушная. Как безе. Нет, как кофейный мусс. Тает прежде, чем попадет в рот.
Не давая вдохнуть, она продолжала сжимать меня в смертельном объятии: распахнутая глотка оказалась так близко, что я хорошо видел, как бьется синяя жилка у нее под языком.
Я мог расчитывать на Гайдучиху, на Кота, до которого безуспешно пытался докричаться, — кольцо в этот раз нагрелось, и ведьма слева даже одернула руку, чтобы все равно перехватить ее выше запястья. Но защитница Ядвиги была занята тем, что сдерживала других старух, не подпуская их ближе ко мне.
А кот молчал. Несколько раз мне мерещилось, что через помехи кто-то повторяет мое имя. Неужели Ядвига? Хотя чему удивляться: «Жених был сожран ковеном, обручальное колечко нашли через три дня в ста пятнадцати милях от злополучной пещеры».
Хорошенький бы получился некролог. А, главное, Марта вполне способна его написать, не без удовлетворения решил я. Больше я ни о чем таком не думал, а резко упал на одно колено, ускользая от смердящей пасти, возможно, чьей-то доброй бабушки. Возможно — потому что аппетит у карги нездоровый, ей одной-то не прокормиться.
Челюсти клацнули в районе лица второй дамы, той, что слева. Она возмущенно взревела и вцепилась в обидчицу, растопырив угрожающие когти, с которыми я уже познакомился. У Ядвиги в первые дни нашего знакомства отрастали и подлиннее, но «правой» ведьме хватило и этих.
Они вцепились в визжащий кошачий клубок, нанося друг другу серьезные раны. Мне даже показалось, что и челюсти у обеих стали мощнее, чтобы захватывать за раз еще больше плоти. Я содроганием представил, во что грозила вылиться первая встреча с моей нежной возлюбленной.
Остальные ведьмы тоже озверели в один миг и не так чтобы сильно отличались от дерущихся. Гайдучиха и черноволосая кинулись в разные стороны, и сейчас наносили по подружкам искристые удары — одна пуляла алые энергетические шары, вторая — холодные синие.
У Гайдучихи они выходили больше диаметром, как минимум до десяти сантиметров каждый, и причиняли заметный урон дикой орде, в которую обратились и до этого на редкость несимпатичные бабки.
— Рейдейка, смотрю, ты даром время не теряла! Сохранила дар, тренировалась, — хозяйка пещеры, успешно перекрикивая царивший в ней гвалт, наградила одну из обезумевших товарок еще одним шаром. — Не поддаешься слабости наброситься на законную добычу.
— Я моложе и сильнее тебя, помнишь? — рассмеялась черноволосая, создавая свою яркую сферу с небольшим усилием, — Энергия начала возвращаться ко мне одной из перых. И все равно ты, бабуля, держишься так, словно никогда не теряла силу.
Так, пока бравые родственницы будут обмениваться комплиментами, избранника их верховной ведьмы успеют съесть.
Драка между ранее державшими меня Линнией и Отией, — так и не разобрался, кто из них кто — подействовала на других ведьм, как кровь на пираний. Часть из них окончательно утратили человеческий облик и рыча устремились в мою сторону, пригнувшись к земле, почти на четвереньках. Другие же выбрали тактику медленного окружения и, отступая при прямом попадании двух ведьм, неотвратимо двигались в моем направлении.
Никто из нападавших со мной не заговаривал, и это, если честно, пугало сильнее, чем лишенный всякой осмысленности голод в их глазах. Пожалуй, столько женского внимания в безраздельное владение я не получал ни разу. Не исключаю, что именно этот фактор и повлиял на мое решение обратить силу слова в свою пользу — теперь уже сознательно.
Да, Гайдучиха и Рейдейка справлялись с задачей по замедлению этой остервеневшей оравы. Но я пятой точкой чуял, что стоит мне повернуться к ним спиной и о шаркающей походке тут же забудут. Не удивлюсь, если какая-нибудь достопочтенная достанет-таки из памяти не до конца выветрившееся заклинание и долбанет по моему убегающему корпусу. В общем, сделал я ставку не на ноги, а на язык и, забегая вперед, прогадал.
Словочары — потому и запретная магия, что слова должны идти от сердца, отражать каждую ноту из той гаммы, что испытывает чаротворец, а уж каким образом они изменят окружающий мир, он может только предполагать.
Думаю, полчаса в обществе полуживых ведьм сделали свое дело, и я затянул песню «Би-2», которая, ассоциировалась у меня с жутким и в то же время жалким волшебством последней любви — чего еще требовали от меня эти старухи?
Я и сейчас не назову эффект, на который рассчитывал, но клянусь, что более подходящих к моменту строчек у меня в голове не возникло:
Умирать зимою холодно
От любви или от голода…
А от смеха губы в трещинах,
У тебя другая женщина-а-а-а-а.