Деревянный паркет сверкал в свете свечей. Бриллианты поблёскивали в такт музыке. С одной стороны зала играли музыканты, а с другой танцевали гости. Стол был таким длинным, что начинался у одной стены, а заканчивался у противоположной, он ломился от всевозможных блюд. Стол с напитками стоял чуть поодаль.
Гости проходили мимо меня, и зал постепенно наполнялся.
Две женщины прошли мимо, и одна из них толкнула меня, не извинившись, судя по всему, они были сильно заняты обсуждением.
– ...заплатил ему пять тысяч фунтов, чтобы та вышла замуж за мистера Роллсмута, знаешь ли.
– Герцог?
– Да. Очевидно, её отец возлагал на неё слишком большие надежды. Хотел, чтобы девочка вышла за пэра. Потребовалось немало финансов, чтобы изменить его мнение.
«Что?» Алекс заплатил отцу Эмили?
«Я не хочу, чтобы ты знала, что мне пришлось сделать», – сказал он.
Как я могла забыть об этом.
Понятия не имею, сколько это денег, но звучит, будто целое состояние.
Я все еще стояла у входа, потрясенная этими новостями, когда Эмили нашла меня.
– О, Ребекка, ты прекрасно выглядишь!
Я выдавила вымученную улыбку, хотя чуть не заплакала, когда девушка назвала меня Ребеккой. Мы так близки. Мы так много преодолели вместе. Ей стоило бы знать моё настоящее имя.
Хотела бы я рассказать ей, объяснить всё, но сейчас не время. Мы празднуем. Я не могу испортить ей этот вечер. Но слышать, как она произносит ее имя, это будто вся грязная ложь, что я говорила, возвращается мне прямо в лицо. Мне даже не надо спрашивать врала ли она мне, она неспособна на такой поступок.
Эмили сделала реверанс, и я смогла оценить её алое платье. Оно выглядело прелестно и очень ей шло. Девушка была ярким всплеском красок на фоне всех остальных. Но это не благодаря платью, а из-за яркого блеска в глазах.
– Спасибо, – ответила я и в ответ присела в реверансе. Хотя мне хотелось обнять её.
– Разве это не самое грандиозное событие из всех, что тебе довелось увидеть? И всё ради меня! Его Светлость был недоволен тем, что пришлось ускорить это событие, но раз уж нам дали разрешение, мы бы хотели пожениться через два дня.
– Послезавтра ты будешь замужем?
Эмили кивнула.
– Да, не вижу смысла затягивать с этим, раз мы оба этого хотим.
– Круто, эмм, превосходно.
Гости все прибывали, но я все еще не заметила того самого, ради которого спустилась вниз. Человека, который командует балом. Чем же он занят? Разве это не его дом? Он наверняка где-то в доме, но почему не в этой комнате?
Мне нужно поцеловать его сегодня. Я хочу этого. Я не могу постоянно всё портить и ждать, будто всё наладится само по себе. Ребекка бы никогда этого не допустила. Она наверняка бы подошла к нему и прямо сказала, что он ей нравится. А старая версия Кэлли? Она бы спряталась и молилась о том, чтобы ее никто не заметил.
Я больше не могу быть таким человеком. Алекс заметил меня. И мне больше не хочется быть невидимкой.
– Как на счет того, чтобы перекусить?
Я кивнула и последовала за Эмили к столам. Я даже не спросила что это такое, а просто взяла тарелку и положила на неё что-то. Уже привыкла есть непонятные блюда. В основном они вполне съедобные. В большинстве случаев.
Я не ела много, но как только Алекс вошел в комнату, я не только позабыла о голоде, а чуть не уронила тарелку. Возникший из ниоткуда слуга, забрал ее у меня.
Я видела его профиль, как всегда он был одет с иголочки. Я бы сказала, что его наряд чересчур формальный, но и мое платье сильно вычурное. Сегодня день, когда всё это к месту.
Формальный костюм шел ему идеально, я думаю, точно так же ему пошла бы обычная футболка и джинсы.
Парень осматривал зал, и как только люди замечали его, они тут же начинали с ним разговор, но он игнорировал их, а когда наши взгляды встретились, Алекс легко улыбнулся и пошел прямо в мою сторону, не обращая внимания на всех.
– Как я выгляжу? – шепнула я Эмили, не в состоянии отвести от него взгляд.
Подруга сжала мою руку:
– Ты выглядишь...
– Сногсшибательно, – произнес Алекс.
– Ваша Светлость, – впервые сказала я и сделала реверанс.
Он выглядел довольным от того, что я официально обратилась к нему.
– Миледи, – Алекс поклонился, впервые наклонившись так низко.
Я снова посмотрела ему в глаза:
– Я думала, ты сказал, что я совсем не леди.
Он хмыкнул:
– А я думал, что ты опровергла мои слова.
Мы улыбнулись друг другу, и комната вокруг меня начала исчезать.
– Приглашаю тебя на следующий танец.
Я кивнула.
– Прекрасно. В таком случае встретимся позже.
И он покинул нас с Эмили. Впервые я почувствовала, что такое обморок, вцепившись в локоть Эмили.
– Я думала, он сейчас изнасилует тебя прямо тут на паркете, – сказал Эмили и хихикнула.
– Эмили!
– Что?
Я начала смеяться вместе с ней до тех пор, пока у меня не заболел живот. Несколько гостей посмотрели на нас и нахмурили брови, но я поняла, что мне все равно. Так давно у меня не было подруги, с которой я бы могла быть собой. Иронично звучит, ведь сейчас я Ребекка. Но мы стоим посреди бального зала и смеемся. Наверняка это против Правил Хорошего Поведения Юной Леди.
Но мне всё равно. Нравлюсь я кому-то или нет, я это я, и так тому и быть.
Я никогда не была так уверена в самой себе.
– Всё в порядке? – Эмили перестала смеяться.
– Да, – я перевела дух, – все лучше, чем в порядке. Всё прекрасно.
Глава 30
– Денворт идёт сюда, – сказала Эмили.
– Что? Где?
Эмили кивнула в сторону пожилого джентльмена, двигавшегося в нашу сторону решительным шагом. Я чуть не подавилась. А он ниже, чем я думала, и телосложение у него тщедушное. Его волосы с проседью были стильно уложены и придавали ему аристократический вид. А потом я взглянула на его лицо.
О, мой бог, да он выглядит...
Офигенно счастливым? Такого просто быть не может.
– Что мы делаем? – я шепчу, но слишком поздно для Эмили, чтобы ответить. Мужчина уже в шести футах от нас. Теперь три... а теперь...
– Мисс Торнтон-Хоук, – говорит он, кланяясь перед нею.
– Мой господин, – говорит Эмили и делает реверанс. Мне удается пробормотать то же самое и последовать ее примеру. – Спасибо за ваше присутствие в поддержку моего нового участия. Я знаю, насколько трудно это может быть для вас.
Я изучаю его лицо. Наверняка, он старше. Достаточно старый, чтобы быть моим папой. Но у него есть это обаяние, которое приковывает к нему. Я не чувствую себя испуганной, или запуганной как я думала, что было бы, если бы я столкнулась с ним раньше.
– Да, было, конечно, нелегко отпустить такую очаровательную и красивую девушку. Всего наилучшего в вашем браке.
Я с трудом глотаю.
Он хорош. Настолько прост. Картина, которую я создала в голове, была абсолютно неверной. Этот Денворт на самом деле хочет лучшего для Эмили, даже если он заканчивает тем, что получает короткий конец палки.
Эмили все еще заслужила выбор своего мужа, конечно, но очевидно Алекс не пытался принудить ее к браку развратом или чем-то подобным.
И он, вероятно, знал это. Если Денворт – член «вежливого общества Алекса», Алекс, вероятно, встретил его. И знал, что он был хорошим парнем. Это многое объясняет.
– Спасибо, – бормочет девушка. – Я надеюсь, что ваш вечер будет приятным.
– Взаимно, – говорит он. Затем кивает нам и уходит.
Все, что я могу сделать, это наблюдать, как мужчина уходит. Эмили не была бы несчастна с ним. Она любила бы? Вряд ли. Но он не таков, каким я думала, он окажется. Отнюдь нет.
– Он не кажется расстроенным в виду не сложившихся обязательств, – говорю я, наконец, после долгой минуты молчания.
– Нет, совсем не выглядит, не так ли? – Эмили улыбается, больше себе, чем мне. – Я была удивлена, что он приехал, но теперь думаю, что это должно уничтожить дальнейшие сплетни. Давая свое одобрение, он дает понять, как будто всё это было взаимно.