І вона вклонилась до ніг брата; а Живя, нічого не говорячи, ніби теж за неї благала, нагнулась і обняла його за коліна.
Людек схилив голову і мовчки відійшов від них.
Зміїне урочище, розташоване серед диких борів, було ніби з давніх-давен забуте людьми, — сюди не вела жодна стежина. Непрохідні болота й трясовини оточували його з трьох сторін. З одного тільки боку вузенький клинок сухого грунту відкривав до нього доступ. Колись, багато років тому, коли народи, кочуючи, вперше зупинилися на невідомій землі, тут мали бути їхні перші поселення.
В пам'ять про ті часи потім збирались на нараду старійшини. Городище оперізане було низьким, тепер уже зовсім осілим зеленим валом. Посередині на похилених у різні боки стовпах стояла давно занедбана, майже з зовсім зірваною покрівлею шопа. Пліт, що правив за одну із стін, обвалився і згнив на землі. Опріч цього почорнілого залишку будівлі, на городищі не було нічого — ні деревця, ні каменю, зеленів тільки дерен, миршаві кущики трави і чорніли старі кротовини. Там, де городище з'єднане було з сушею, стояв на сторожі старий ліс.
Був переддень Купали — час, коли мало зібратись віче. Кмети й владики вже знали, яка доля спіткала Віша за те, що він перший їх скликав. Його смерть багатьох налякала, та чимало кого обурила й підштовхнула зібратись на віче, щоб порадитись, як рятуватись від небезпеки.
До городища можна було дістатись лише з боку лісу, і хто сюди йшов, проходив повз старезний напівструхлявілий дуб, що стояв на шляху; цей дуб, так само, як і урочище, вважали священним. Біля його підніжжя темніла купа напівзогнилого шмаття, — тут люди складали свої хвороби. В маленькому джерельці, яке струмувало поблизу, хворі обмивались і, витершись клаптем полотна, кидали його під дубом богам і духам в пожертву, сповнені віри, що таким чином позбавляться хвороб і повернуть собі здоров'я. Можна було тут побачити й інші пожертви — запліснявілі, замоклі, засипані листям мисочки, дзбанки, зерна бурштину, шматки сукна та шкурки з якимись таємничими вузлами.
Вгорі, в прогнилому дубі, темніло величезне дупло, ніби для того й створене, щоб стати бортю для диких бджіл. Але від дерева несло вологістю, і тому бджоли в ньому не роїлись. Дупло було порожнє і якось дивно, страхітливо зяяло своїм чорним, мов роззявлена паща, отвором. Його кору обсів зелений, м'який, мов оксамит, мох, жовтий лишай; навіть де-не-де пробивались між гнилих паразитарних рослин кволі стебельця трави.
Ще й не розвиднілось, як у поблизькій гущавині почувся шелест. Хтось обережно підкрався під дуб, присів, прислухався, і коли впевнився, що навколо тихо, підвівся з землі; був це маленький чоловічок, у сірій гуні, з круглою, коротко остриженою головою, з блискучими очима і широко роззявленим ротом, з якого біліли дрібні зуби. Він ще раз озирнувся, прислухався, обхопив руками й ногами стовбур і зі спритністю дикого звіра почав видиратися на дерево. Раз у раз насторожував вуха і квапливо, ліз далі, неспокійно позираючи на дупло. Це був Зносек.
Підіймався він, хоч поверхня стовбура й була шорстка, досить повільно. Товсте дерево не легко було обхопити руками, ноги ковзали по слизькому моху; чоловічок кілька разів зсувався донизу і ледве втримувався, вчепившись у кору нігтями; але потім, напруживши всі сили, знову п'явся вгору. От-от уже мав досягти отвору, як раптом почув усередині яккйсь шурхіт. З дупла показалася сіра, схожа на котячу, кошлата голова з жовтими очима й довгими вусами, сердито пирхнула, клацнула білими зубами. І звір стрибнув Зноску на голову.
Пролунало дике виття і оглушливий крик; звір і людина, сплівшись в один клубок, полетіли додолу. Сірий пустельник з дупла обхопив лапами малого чоловічка, пальці Зноска стискали шию нападника. Потекла кров, — руки людини сховалися у шерсті звіра, здушили його горло; роззявилась скривавлена паща, налиті кров'ю жовті очі побіліли й знерухоміли, а тіло все ще здригалося.
Зносек підвівся з землі, втер чоло — обличчя в нього було подряпане кошачими пазурами, голова покусана. Він відхекався, пирхнув, сплюнув, провів рукою по скривавленій голові і, струснувши задушене створіння, ударив ним кілька разів об дерево. Потім, підперезавшись своєю здобиччю і витерши рукавом кров, що текла з голови, знову глянув угору. Покалічена голова і руки не втримали його від нової спокуси піднятись на дерево. Скоріше розпалений, ніж ослаблений від боротьби, він знову почав видиратись на дуба, тягнучи за собою задушеного звіра. Нарешті вхопився за струхлявілий край дупла, вчепився в нього пальцями, підтягнувся усім тілом і повис над чорним отвором, поглядаючи то в його глибину, то в бік лісової гущавини, звідки долинав якийсь віддалений шелест. Карлик умить заліз у дупло і зник, тільки десь на дні зашурхотіло сухе листя; потім висунулась його голова; спершись руками на край дупла, він дивився, що робиться внизу. Широкі м'ясисті губи розтулились, відкривши білі й блискучі, мов у дикої кішки, зуби. Зносек сичав від болю й сміявся.