— Я как раз хотела вас предупредить… — Смиляна тревожно сверкнула кофейными очами. — Разворачивались бы вы да скакали взад, как приехали… Тем более, как я поняла, вас уже дважды пронесло: первый, когда встретили этих лиходеев на Степном тракте и отделались лёгким испугом, а второй — сейчас… В третий раз так может и не свезти, ибо вы мчите в Змейград, то есть туда, где вас наверняка будут поджидать их дружки, ведь двое-то успели сигануть вон… Ай, да даже если бы вы им уйти и не дали, свидетелей в кабаке, как карасиков в тихой запруде!.. Эх, кабы знала с самого начала, на кого вы на Степном тракте наткнулись, предостерегла бы сразу, что тут их собутыльники сиживают…
— Уж не из Ночного Братства ли эти головотяпы? — мрачно протянул Емельян, под неодобрительным взглядом Ратибора наливший себе чарку пива. — Я так, горло промочить… Взбудоражился весь, понимаешь?.. Неспокойность моя повысилась!.. Разрядка необходима… — промямлил неуверенно глава Тайной Канцелярии, на всякий случай отсев от нахмурившегося товарища на пару метров. Чтоб не дотянулся в случае чего.
— Ну да, из него самого, из ентого проклятого братства разбойников! Откель вынюхал?.. — удивлённо крякнула Смиляна. — Карбус их грубой силой… был. Со своей семёркой отпетых душегубов! Местных-то они особо не цепляли, мы ж и взбунтоваться можем… А вот приезжих периодически тормошили прям на дороге, когда на хмель не хватало!.. На этот раз не повезло тебе, мальчик…
— Я уже давно не мальчик! — обиженно протянул Володий, осушивший залпом, как и было рекомендовано, кружку с медовухой и тут же принявшийся за кувшин.
— Прости, боец, не дуйся! — уголки губ повидавшей на своём веку Смиляны расплылись в грустной улыбке. — Уже не мальчик, тут ты прав… Только не давно, а совсем недавно стал ты мужчиной, а точнее, с сегодняшнего вечера… Как убил своего первого врага.
— Тебе-то ничего не будет за то, что нас привечаешь? Каморку для ночёвки выделила…
— Переживаешь за меня, красавчик? — Смиляна довольно захихикала, сама прикладываясь к жбанчику с вином. — Пущай попробуют тронуть! Меня все в этих краях знают, даже князь Таислав, сам правитель Змейграда, пару раз останавливался! Да и разве виновата я, что этих нелюдей у меня отоварили⁈ Те ещё твари были… Но на всякий случай, — поначалу принявшаяся беззаботно рассуждать вслух корчмарка к концу монолога посерьёзнела, — утречком прошу покинуть мою харчевню. В ночь не выставлю на порог, так уж и быть, но завтра чтоб ноги вашей здесь к обеду не было! Что от этих душегубов ожидать, не ясно… Но ничего хорошего, ента уж точно!
— Не волнуйся, уважаемая, — Емельян согласно икнул, осушая кувшинчик с пивом. — Завтра с утреца улетим прочь, аки воробушки в тёплые края…
— А что, воробьи на юга кочуют? — вымолвил изумлённо Володий. — Не знал…
— В Емелькиной голове и не такие чудеса происходят… — Ратибор придержал за руку собравшуюся уходить Смиляну. — Благодарим, хозяйка. Утром свалим. Ежели не случится непредвиденного… А с ночными недотёпами я погутарю. Ну, чтоб не смели тебя тревожить. Знаешь, я порой бываю очень убедителен.
— Ух, какой смельчак! Но не стоит, мы сами как-нибудь разгребём… Ну а ты можешь опосля, как всё утихнет, воротиться да хоть жить у нас остаться, косолапик! — владелица игриво подмигнула рыжебородому воину и убежала хлопотать по хозяйству, благо ещё несколько продрогших путников показалось на пороге.
— Ратиборушка, меня интересует один вопрос: сколечко ты заплатишь?.. — дождавшись, когда Смиляна отойдёт, ехидно вопросил раскрасневшийся княжий племянник, плеснув себе пред тем в кубок медовухи.
— Э-э-э, не понял? За что?
— Как за что? Конечно, за моё молчание! За то, шатун рыжезадый, что Марфа не узнает, как ты тут, далеко от неё крутил амурные шашни с кабатчицей и ейной милой дочуркой…
— Ты под хмельными парами взаправду решил, Емеля, что ежели отсел на сажень от меня, то достать не смогу?
— Да шучу я, Ратик, шучу!.. Не напрягайся… Не порти вечер гневливым шепуньком! Гуляем же! Выпей лучше с нами! — говорливый летописец пошёл вразнос, заказав ещё по кувшину вина с пивом.
— Да, Ратибор, — ожидаемо поддержал порыв Емельяна Володий, душа которого после кружки и жбана медовухи также требовала продолжения пиршества. — Давай посидим, отдохнём… Когда ещё получится так собраться? Я сегодня вообще, можно сказать, заново родился…
— Ну пожалуйста, Ратиборушка… — княжьему племяшу вдруг взгрустнулось. — Впереди ворог маячит, которого ещё не ведали мы! Как знать, быть может, в последний раз вместе чарки поднимаем… Ведь за ошибки властителей в первую очередь всегда рассчитываются их подданные, то бишь простой народ. Причём мзда эта порой непомерна. Подфартит, ежели удастся деньгами аль имуществом откупиться. Ну а если не свезёт, то жизнями придётся расплачиваться. Как своими, так и близких, родных…