— Так и есть на самом деле? — властелин Ослямбии посмотрел направо. Из-за трона раздался безумный смех, тут же, впрочем, сменившийся тоскливым воем. С трудом сдерживавшаяся всё это время Урсула наконец дала волю эмоциям, не спеша выступив из тени престола.
— Так и есть, — прошамкала старая ведьма довольно, злобно при этом ощерившись. — Мирградское королевство повинно в смерти принца Шеноза, и лично местный князёк приложил к этому свою длань! Надобно наказать русоволосых наглецов, чтоб другим неповадно было! У них там войско-то крошечное, раз в десять нашему уступает, а то и поболее! Мы их, без сомнения, одолеем, но недооценивать всё же не следует этих варваров. Потому всех надо собирать, всех!..
— Хорошо, — чуть подумав, согласно кивнул разъярённый император. Очи его исступлённо полыхали серым пламенем. — Готовь наше воинство к походу дальнему, — Эдиз стрельнул взглядом в чуть склонившего голову Герканта. — Всё войско, уразумел? Мы отомстим и за моего сына, и за твоего родного брата, обещаю! Русичи очень сильно пожалеют о содеянном, клянусь ягодицами Ахримана!..
Глава 2
Мирград
Терем Святослава
— Проводили варягов? Всё нормально? Яромир где? — Святослав окинул угрюмым взором Мирослава с Ратибором, только что ввалившихся к нему в трапезную с дороги, сразу после возвращения из Дубкино. С рыжебородым воином князь старался очами не встречаться, попросту их избегая, как будто перед ним не старый приятель, а пустое место. Впрочем, это получалось у правителя Мирграда далеко не всегда, ибо что-что, а игнорировать плюхнувшегося напротив «рыжего медведя» всё же представляется несколько проблематичным для любого его собеседника.
— Не проводили, а спровадили, я бы сказал. Нормально усё! — делая вид, что не замечает, с какой прохладцей его привечают нынче в тереме, хохотнул Ратибор, первым присаживаясь за накрытый стол. Его примеру последовал и Мирослав. — А Яр к повитухе Берегине умчался! Там Златка удумала рожать почти на месяц раньше срока! Вот он и метнулся до жинки шустрым соколиком тотчас по прибытии!..
— Можно? — после несмелого стука дверь приоткрылась, и в обеденный зал заглянула конопатая физиономия Емельяна.
— Нужно! — крякнул пребывавший определённо не в настроении Святослав, хмуро наблюдая, как за вошедшим племянником проскользнул в трапезную и Тихомир, споро расположившись подальше от неприязненно на него зыркнувшего Ратибора.
— Давайте сразу к делу! — резко бросил князь, обращаясь одновременно ко всем присутствующим. — Набить брюхи всегда успеете! — мирградский владыка явно сильно нервничал.
— Что стряслось? — Мирослав налил себе душистого пива из стоящего рядом кувшина, вопросительно при этом уставившись на Святослава.
— Слухи до меня из разных источников долетать стали дурные, будоражные, — пожевав губами, в конце концов, молвил сумрачно государь, — что грабанули мы людей серьёзных с Запада. Обиделись те да войско несметное на нас собирают… За караван и убитых поквитаться планируют сторицей…
— Да что ты гутаришь! — Ратибор кисло хмыкнул, добро отхлебнув кваса прямо из пузатого жбана. — Какая «неожиданность»… — последнее слово он протянул с явной издёвкой.
— Кто такие? — Мирослав на корню прервал готовые было сорваться грубые словеса с уст Святослава в адрес своего рыжего брата по оружию.
— Кхе-кхе, я обозначу, ежели никто не против, — достав из-за пазухи ворох бумаг, Емельян присел на одну из лавок и, бестолково рассыпав перед собой замятые грамотки, спустя минуту нашёл наконец то, что искал, начав заунывно зачитывать текст вслух:
— Итак, Ослямбская империя. Как и у всего Запада, а также варягов, второй язык у тамошних жителей общий, то есть наш, так что понимать друг друга будем прекрасно. Сами себя именуют аске́рами, шалма́хами, то бишь воинами в переводе с ихнего родного наречия, и осля́мами, а недоброжелатели — осами да ослами. И да, ента те, чей караван мы распетрушили в Долине Злых Духов. Расположена данная могущественная западная держава на юго-востоке Ивропии, между двумя морями: Тёмным и Внутренним. Население её, по крайней переписи, составляет около полмиллиона человек, а воинство — не менее ста тысяч…
— Ого! — Тихомир ошарашенно присвистнул. — Сильно!..
— Впервые в жизни согласен с этим вонючкой, рать у них будь здоров!.. — брякнул не менее удивлённый Ратибор. — А полмиллиона, ента много, да? Сколько, уж позвольте уточнить? Таких страшных цифире́й никогда и не слыхивал… Но мурашки у меня побежали по копчику, не скрою!.. Туды-сюды причём носятся, ошалелые, да щекочут ещё довеском, собаки вредные. Пытаюсь их почесать за ушами, чтоб поласковее были, да всё никак словить не удаётся…