Том полагал, что самолет летел в направлении района Йосемитского национального парка, который располагался к востоку от города. Бенни и Никс месяцами упрашивали Тома отправиться в путь, но по мере приближения намеченного дня Бенни уже не был так уверен, что все еще хотел идти. Никс, в свою очередь, была настроена абсолютно решительно.
— Спустись с небес на землю, Бенни Имура.
Бенни моргнул, и до него донесся далекий, как эхо, звук, когда Том щелкнул пальцами.
— А?
— Боже… на какой планете ты сейчас находишься?
— Ох… просто немного задумался.
— О Никс или о самолете?
— Обо всем понемногу.
— А стоило бы о самолете, — сказал Том. — Слюней поменьше.
— Это было почти смешно, — съязвил Бенни. Он опустил глаза в свою тарелку и был несколько удивлен, обнаружив, что та уже опустела.
— Да, — продолжил Том, — ты все съел на автопилоте. Было увлекательно наблюдать за этим.
В дверь постучали. Бенни вскочил на ноги и поспешил к ней через кухню. Он улыбался, пока открывал замки.
— Это, должно быть, Никс, — сказал он, распахивая дверь. — Эй, конфетка…
На заднем крыльце стояли Морги Митчелл и Лу Чонг.
— Эм, — вымолвил Чонг, — и тебе привет, сахарок.
2
Бенни начал было говорить что-то невероятно грубое и физически маловероятное, но тут фигура поменьше протолкнулась между крупным Морги и худощавым Чонгом. Хоть он и видел ее каждый день, встречая ее снова, он всегда чувствовал, как сердце начинает стучать как сумасшедшее.
— Никс, — произнес он, улыбаясь.
— Конфетка? — спросила она. Не улыбаясь.
Он никогда раньше так ее не называл. Не вслух. И теперь ему хотелось пнуть себя за то, что проболтался. Он попытался подобрать умный ответ, чтобы спасти ситуацию, а Морги с Чонгом ухмылялись, как упыри.
— Ну, — сказал он. — Я… эээ…
— Ты так любезен, — сказала Никс и прошла мимо него на кухню.
Чонг и Морги кривлялись, изображая поцелуйчики и глядя на него.
— Ждите смерти, — пригрозил Бенни. — Болезненной и скорой.
— Хорошо, лапуля, — сказал Морги и последовал за Чонгом в кухню.
Бенни понадобилось несколько секунд, чтобы собрать осколки своих мыслей. Потом он повернулся и закрыл дверь, очень осторожно, хотя намного больше ему хотелось ею хлопнуть.
После смерти матери Никс сначала переехала жить к Бенни с Томом, но потом Фрэн Кирш, жена мэра и их соседка, предположила, что девочке скорее захочется жить в доме с другими представителями женского пола. Бенни попытался возразить, что у Никс здесь собственная комната — его комната — и что он не против спать на диване в гостиной, но миссис Кирш не дрогнула. Никс переехала в свободную спальню Киршей.
Никс и мальчики сгрудились на стульях у стола и неплохо изображали стервятников за поеданием остатков еды. Том снова сел на свой стул, а Бенни занял свой.
— Тренируемся сегодня вечером? — спросил Морги.
Том кивнул.
— Предстоит дорожное путешествие, не забыли? Бенни и Никс должны быть готовы, а вы оба не должны расслабляться, Морги. Кто знает, с чем вам придется столкнуться в будущем?
— Ты заставил их работать на износ, — сказал Чонг.
— Это необходимо. Все, что мы делаем с этого момента, будет направлено на подготовку к пути. Это…
— …не прогулка, — закончил за него Бенни. — Да. Ты упоминал об этом тридцать или сорок тысяч раз. Я просто думал, что у нас будет, ну знаешь, свободный вечер.
— Свободный вечер? — повторила Никс. — Лучше бы мы пошли прямо сейчас.
Бенни избежал этой темы, спросив:
— Где Лайла?
Лайла была новичком в их стае. На год старше, совершенно незнакомая девушка, выросшая в «Руинах». Несколько лет Лайлу воспитывал человек, спасший ее в Первую ночь, а после многие годы она прожила одна. Девушка была более чем наполовину дикаркой, с переменчивым настроением, всегда молчаливая и невероятно красивая. Потерянная девушка, так звали ее в зомби-картах. Для большинства она была легендой или мифом, пока Том и Бенни не доказали, что она существует. Девушка хотела пойти с Бенни, Никс и Томом в «Руины», чтобы найти самолет.
Чонг кивнул в сторону задней двери.
— Она не захотела заходить.
Чонг вздохнул, и Бенни пришлось взять себя в руки, чтобы не воспользоваться моментом и не подколоть его. У его друга проснулись бессильные и безнадежные чувства к Лайле, и одно неверное слово могло отправить его в длительную депрессию. Никто, включая самих Никс, Бенни и Чонга, не думал, что Чонг хоть немного интересовал Лайлу. Или, может быть, ее вообще мало что интересовало, кроме лезвий, ружей и жестокости.