— Что такое? — прошипела она. — Мертвые?
Том покачал головой, но ничего не сказал.
Никс присоединилась к Бенни и Чонгу, и они втроем встали в боевую позицию для троих.
— Видите что-то? — прошептала Никс.
— Нет, — ответил Чонг. — И ничего не слышу.
Это была правда, лес был нем, как могила, образ, от которого Бенни стало не по себе. Он понюхал воздух. Лес подбрасывал тысячи секретов. Цветы и кора деревьев, плодородная почва…
И что?
В воздухе был какой-то запах. Слабый, но становящийся все сильнее.
— Вы чувствуете это? — пробормотал Бенни.
— Угу, — ответила Никс. — Странный запах. Вроде как знакомый… но не совсем.
Лайла подняла копье и направила его блестящий наконечник в лес.
— Там, — сказала она. — Оно движется к нам.
— Что это? — испуганным шепотом спросила Никс.
Том достал свою катану.
— Будьте готовы.
— Делать что? — спросил Бенни. — Драться или бежать?
— Скоро узнаем, — ответил Том.
— Пожалуйста, — пробормотал Чонг, — пусть это будут не зомы. Пусть не зомы.
— Нет, — сказал Том, — это не мертвые. То, что приближается, — очень даже живое.
Тогда Бенни и остальные услышали его. Хруст, словно что-то тяжелое наступило на упавшие ветки, звук был заглушен почти сгнившим ковром из прошлогодних листьев. Мгновение спустя раздался еще один звук, другой, низкий и странный. Бенни с Никс обменялись взглядами. Она подняла бровь.
— Похоже на быка, — сказала она.
Бенни нахмурился:
— Здесь?
— Много животных здесь одичали, — сказал Том. — Это была фермерская территория до Первой ночи.
Звук раздался снова, глубже и громче.
— Ужасный большой бык, — сказал Чонг.
Снова раздался хруст веток, и каждый раз звук становился все громче и ближе.
— Разве нам не стоит, э… побежать? — предложил Чонг.
— Похоже на план, на мой взгляд, — сказал Бенни.
Лайла шикнула на них, добавив:
— Побег делает тебя жертвой. Лучше сражаться, чем быть целью охотника.
Том открыл было рот, чтобы что-то сказать, возможно, возразить ее уверенному заявлению, но послышалось громкое фырканье и мычание, когда что-то гигантское проломило стену кустов и лиан. Ползучие растения лопнули, словно паутина, когда оно вышло из леса на дорогу. Дошло до середины дороги, остановилось, принюхиваясь, в десяти метрах от того места, где стояли Бенни, Никс и Чонг.
Это был монстр. Шиферно-серый и черноглазый, на четырех коротких ногах, на ступне, каждая больше головы Бенни, было по три пальца. Огромное, с массивной грудью и плечами, это существо не было похоже ни на что, раньше виденное Бенни вживую. В книгах конечно же, видел, но он думал, что такие существа, как это, принадлежат другой эпохе мира.
— О боже мой! — прошептала Никс, а потом сразу же прижала руку ко рту, когда существо повернуло свою огромную голову к ней.
Оно было в три раза больше самого большого быка в Маунтинсайде. Бенни помнил, как читал о нем. Второе по величине сухопутное млекопитающее в мире после слона. Создание, должно быть, метра четыре в длину и больше двух в плечах. Объемные горы мышц выступали на шее и поддерживали длинную голову с широкой мордой, из которой торчало два смертоносных рога, самый длинный из которых был почти метровым шипом, способным пронзить тело Бенни.
Оно стояло на месте, уши двигались сами по себе, улавливая все звуки, ноздри вдыхали запахи пяти человек, присевших на дороге.
Бенни таращился широко открытыми глазами, разинув рот.
— Это… это… э? — попыталась спросить Никс.
— Угу, — ответил Чонг.
Существо резко повернуло к ним свою голову.
— Это сон, не так ли? — спросил Бенни.
— Не сон, — прошептала Лайла, но даже она выглядела потрясенной.
— Это белый носорог, — объявил Чонг, слишком громко. — Но как?
— Заткнитесь! — предупредил Том, но было слишком поздно.
Огромное животное внезапно издало громкий, влажный всхрап и сделало угрожающий шаг по направлению к Чонгу. Массивный носорог пропыхтел, этот глубокий звук был полон намерения и угрозы. Он бил по земле и выдыхал через ноздри.
— Ладно, — сказал Том. — Бежим.
Мгновение все смотрели на него.